渋谷での出会い以来、土竜の心はすっかり「はず希」に絡め取られていた。

　ビジネスホテルの狭い机にスマホを立てかけ、カラオケ動画を撮るはずが、気づけば歌詞を忘れ、彼女の名を繰り返していた。

「♪ああ〜はず希さ〜ん……」

　画面越しに視聴者のコメントが流れ込む。

《また始まった》

《ストーカー芸やめろ》

《つまらなすぎて逆に笑える》

《虚空の仲間に手ぇ出すなよ》

　低評価の数は動画を上げるたびに増え、ついには高評価数の三倍以上になった。

　しかし土竜は、それを「注目されている証拠」と解釈してしまう。

「みんな嫉妬してんだろ？　はず希さんが俺のこと気にしてるの、わかるんだよ」

　そんな妄言を口走った動画は瞬く間に拡散され、掲示板では「土竜＝性犯罪予備軍」というスレッドが乱立する始末だった。

　数日後。

　虚空は無言でビジネスホテルの部屋を訪れ、ベッドに座る順太郎を睨みつけた。

「……おい順太郎。お前、何考えてんだ？」

「え？　何って、俺は……表現してるだけだよ。オーバーグラスで、みんなを笑わせて……それに、はず希さんも見てるはずだから」

「バカか。お前のせいで、はず希にまで迷惑がかかってんだ。もう名前を出すな」

　虚空の声には苛立ちが滲んでいた。しかし順太郎は納得せず、子どものように食い下がる。

「だって！　俺にはチャンスなんだよ。ずっと誰にも相手にされなかった俺が、やっと見つけた運命なんだ！　はず希さんなら、きっと俺をわかってくれる！」

「……お前、本当に救いようがないな」

　吐き捨てるように言った虚空は、それ以上言葉を交わさずにドアを閉めて去った。

　その夜、順太郎はスマホを握りしめて震えていた。

　掲示板には自分の動画を切り取った「土竜ストーカーMAD」が乱立し、まとめサイトでは《ネットの怪物、はず希に粘着》という見出しが躍っている。

　だが彼はコメント欄をスクロールしながら、ますます確信を深めていた。

「……やっぱり俺は特別なんだ。笑ってる奴らも、本当は俺に注目してる」

　そして、暗い部屋に小さくつぶやく。

「はず希さん……次は、直接会いに行きますから」

　――炎上の炎は、誰も止められなくなっていた。