『女神達の交流会』巻き込まれハーレムルート(仮題)

──キーンコーン……。

放課後のチャイムが鳴り、教室の真面目な空気が一気にほどけた。

椅子を引く音が連鎖し、机の脚が床を擦る軽い悲鳴があちこちで上がる。

誰かが「部活見に行こーぜ」と叫び、別の誰かが「駅前寄ってく？」と笑っていた。

入学初日特有の、まだ互いの距離感が定まっていないざわめきが、初々しくも教室を満たしていた。

朝影は椅子からゆっくりと立ち上がった。

（……終わったぁ）

何事もなく学校が終わり、緊張で凝り固まった体をほぐすように伸びをする。

しかし彼の頭の片隅に、神代のあの言葉。

『安心して。──今は、まだ』

ちらりと、神代の席を見る。

すでに神代の姿はなく、チャイムがなったあとすぐに教室から出て行った。

「よーくん」

隣からいつも通りの声がして、横に振り向く。

千陽がひらひらと手を振った。

「一緒に帰ろ〜」

「ああ」

朝影は頷く。

本音を言えば、今日は一人になりたくなかった。

いや、今までの朝影だったなら、巻き込まれ病に備えて、千陽とは別に1人で帰っただろう。

だが、今回のそれは経験してきた感覚とナニカが違う。

過去を振り返ってみれば、ある意味、巻き込まれ病の出来事は現実的事件として収まっていた。

しかし、この感覚は従来のそれとは全く異なる気がしていた。

……到底言葉では説明などできないが。

「なぁなぁ朝影くん」

前の席の男子が、遠慮がちに声をかけてくる。

(名前は確か……清水（きよみず）だったか？)

運動がが得意そうな、爽やかなイケメンだった。

入学初日はこういう遠慮がちな“探り”が飛んでくるのが普通なのだろう。

「部活、何入る？　夢ノヶ丘って部活強いの多じゃん」

「……いや、まだ決めてない」

(結局部活に入ることはないだろうなぁ)

「そっかー。じゃ、よかったら見学行かね？　俺、中学はサッカー部してて、高校でもサッカーしようと思ってるんだ」

朝影は返事に困って視線を泳がせる。

断るのが苦手というわけではない。

そんな空気を察したのか、千陽がふわりと割って入った。

「ごめんね〜。今日は入学初日だし、よーくん疲れてるから。見学はまた今度にしてほしいな？」

ほんわか美少女の笑顔。

だか圧がすごい。

断りにくさを、相手に気持ちよく飲ませる、千陽の得意技だった。

「お、おう。そっか。じゃまたな！」

男子はあっさり退き、別のグループへ合流していった。

「……助かった」

「でしょ〜」

千陽は軽く肩をすくめる。

けれど、その目は笑っていてもやはり落ち着きがない。

たびたび教室全体を、さりげなく、何かを警戒するように視線を巡らせている。

（……遥、今日ずっと変だな）

側（はた）から見れば朝影だってそうだ。

……そう思いかけた瞬間、朝影の視界の端で、ふっと黒いものが揺れた。

窓際。

カーテンの影。

（……今、動いた？）

目を向けると、そこには何もない。

ただのカーテン。

窓は開いておらず、夕方の春風すら入っていない。

朝影は小さく息を吐いて、荷物を手早くまとめた。

「行くか」

「うん」

二人は教室を出る。

廊下に出た瞬間、快晴この上ないのに、湿ったような空気が肌にまとわりついた。

校舎の中は涼しいはずなのに、そこだけ温度が違うように感じる。

（……まただ）

朝影は無意識に胸元を押さえた。

“ズレ”が、薄い膜みたいに周囲へ広がっている。

階段を下り、昇降口へ向かう途中。

すれ違う生徒の声が、一拍遅れて耳に入った。

「……え？」

思わず足が止まりかける。

音が遅れる。

人の動きが、僅かに引き伸ばされる。

まるで映像のフレームがずれて、現実が後追いで追いつくような感覚だ。

「よーくん？」

千陽が振り返る。

その瞬間の表情は、明らかにナニカを“知っている”側の顔だった。

すぐにいつもの笑顔へ戻るが、今度こそ朝影は見逃さなかった。

「……今、変じゃなかったか？」

「……変？」

一泊置いて、千陽はとぼけるように首を傾げる。

だが、胸元の純白のネックレスを、指が無意識に触れている。

（……）

昇降口で靴を履き替える。

外へ出ると、夕方の光が校庭を斜めに切っていた。

上級生が精を出している部活の掛け声やボールの弾む音、吹奏楽の綺麗な旋律。

どれも“普通”の放課後のはずだ。

なのに。

校門へ向かう道の途中、朝影は再び足を止めた。

校舎の影――中庭へ続く通路の奥。

そこに、黒い染みのようなものが滲んでいる。

影、というより。

“影の形をしたナニカ”。

見ようとした途端、染みがすっと縮む。

まるでこちらの視線を嗤うように。

「……っ」

朝影の背筋が粟立つ。

「どうしたの？」

千陽が、いつもより低い声で聞いた。

「……今、あそこに」

朝影が指を向けようとした瞬間、その黒いものは消えた。

通路の奥には誰もいない。

影はただの影としてそこにある。

「……気のせい、だよな」

自分に言い聞かせる。

だが千陽は、ポーカーフェイスを維持できていおらず、気のせいで済ませる顔をしていない。

（反応してるっ）

千陽は胸元のネックレスから熱を感じていた。

ネックレスが温度を上げる時、ほとんどの場合は“近い”。

ただし、まだ“出て”はいない。

出たらもっと露骨に反応する。

「今日は寄り道しないで帰ろ」

千陽の言葉に、

「……分かった」

朝影は頷き、二人は校門を出た。

住宅街へ続く道。

夕焼けの色。

通学路に並ぶ電柱の影。

公園のブランコのきしむ音。

（……落ち着け）

朝影は呼吸を整える。

だが、次の瞬間。

遠くで、低い唸り声のような音がした。

「……今、聞こえた？」

朝影が小さく言う。

「え？」

千陽は立ち止まり、耳を澄ませる。

確かに聞こえる。

人の声でも、車のエンジンでもない。

地面の下から響くような、曖昧で不快な音。

千陽は朝影に気づかれないように、ほんの少しだけ立ち位置を変えた。

朝影の半歩前、道路側に彼女は動く。

守るための癖。

そして――いざという時、すぐ動けるようにするための準備。

朝影の袖をそっと掴んだ、離れないように。

「急ご？」

歩き出した瞬間、電柱の影が不自然に伸びた。

夕方の影の伸び方とは違う。

角度では説明できない。影が“意思”を持っている。

「……っ」

朝影の視界が、ぐにゃりと歪む。

影の中に、何かの輪郭が浮かんだ。

手足のようなもの。

口のような裂け目。

そして――眼。

（……っ)

朝影は反射的に瞬きをする。

もう一度見ようとした時には、影はただの影に戻っていた。

「……今の、なんだよ」

声が震えないようにするので精一杯だった。

千陽は何も答えない。

答えられない。

答えた瞬間、日常が壊れる。

（まだ、壊さない）

千陽は胸元のネックレスを指で押さえた。

熱は増しているが、この程度ならまだ、誤魔化せる。

「よーくん」

千陽はいつもより柔らかく言った。

「変なもの見ても、気にしなくていいからね〜」

「……それ無理だろ」

朝影は苦笑する。

その笑いは、甘酸っぱさとは無縁だった。

生理的な怖さを、笑いで誤魔化すしかない。

千陽も一瞬だけ困った顔をして、それから笑った。

「うん、無理だね〜」

笑いながら、千陽は自分の胸の奥が痛むのを感じる。

（ごめんね）

気づいてほしくない。

でも、気づかれてしまう。

言うなれば今までの朝影の巻き込まれは、チュートリアルに過ぎない。

そして巻き込まれる度に、少しずつ本番に近づく……それが怖かった。

家の近くまで来ると、唸り声は薄れ、影の異常も消えた。

空気が、元に戻る。

戻ったように見える。

朝影は息を吐いた。

「……何もなかった、な」

「……うん。今日は、ね」

千陽の返事に、朝影は小さく引っかかった。

“今日は”。

つまり、明日は違うのか。

「遥、さ」

問いかけようとして、言葉が出ない。

何を聞けばいい？　どう聞けばいい？

何も聞けず、そのまま別れ道に着く。

「じゃあ、また明日」

「……ああ」

朝影が家の門をくぐるのを見届けるまで、千陽はその場を動かなかった。

そして、朝影の背中が見えなくなった瞬間、千陽の表情からふわふわした笑みが消えた。

空気が冷える。

夕方の匂いの中に、嫌な臭いが混じっている。

（……完全に始まった）

“あいつら”の警告だ。

曖昧な世界が、朝影夜月を中心に揺れている。

千陽は胸元のネックレスをそっと握った。

純白の宝石が、微かに光を含んだ気がする。

「……絶対に守り切る」

誰にともなく呟く。

自分に言い聞かせるように。

そして千陽は、誰もいない道の角を曲がった。

歩き出した足取りは、さっきまでと違う。

普段の女子高生の歩幅ではない。

迷いのない、目的地へ向かう歩幅。

その背中に、夕陽が長い影を落とす。

影は、今はまだ――ただの影だった。