広大な原野に不釣り合いなほどの巨大な建築物を捉えた。

「ほう。ありゃあ、塢（う）じゃねえか？」

「塢……？」

　馬を駈けさせながら劉辟（りゅうへき）が感嘆の声を漏らすと、並走して駈けていた龔都（きょうと）が首を傾げた。

「ああ。農民どもが築いた防衛に特化した砦（とりで）ってとこか。この辺じゃあ珍しいがな」

　許塢（きょう）が黄巾賊を退（しりぞ）けてから三日後のことだった。

　この地方に蔓延（はびこ）る黄巾の残党、その頭領である劉辟は、手勢を引き連れ再び許塢に侵攻しつつあった。その数は有に一万を超えていた。

「龔都、斥候（せっこう）を放って城門の数を確かめさせろ」

「了解」

　風を受ける劉辟の顔は、不気味な笑みを湛えていた。

　北東と南東の角楼（かくろう）に設置した鐘がけたたましく鳴っている。

　東の門楼（もんろう）に息を切らせて姿を現した許淵（きょえん）は、忽（たちま）ち色を失った。前回の比ではない。東の水平線が全て黄色だった。

「一万は下らぬのう。門という門に一斉攻撃を仕掛けるに足る数じゃ。許淵、四門の守備を指揮する者は定めておるか？」

　北東の角楼（かくろう）で遠方を監視していた元緒（げんしょ）が東の門楼に身を寄せると、深刻な表情を晒（さら）して許淵に質（ただ）した。元緒の後ろからは、許林杏（きょりんあん）が緊張の面持ちで駈け寄っていた。

「ああ。四門死守の合図は、全角楼の鐘が同時に鳴ったときだ。指揮者の指示で各門を防衛することになっている。だがそのときは、関城（せきしろ）を使わないことにもなっているが……」

　弓矢を手にした邑（むら）の者が、続々と墻壁（しょうへき）の上に足を運んでいる。

「それで良い。奴らは関城の脅威を知っておる。関城に人が入れば、厄介な関城を先に陥（お）とすであろう。然（さ）もすれば、関城に入った者の命が危うい。塢に籠（こも）り、徹底抗戦が上策」

「この許塢（きょう）に牙を向けたこと、奴らに後悔させてやらあ」　

　許淵に不敵な笑みが浮かぶと、すぐさま塢内に四門死守の指示が飛んだ。

　寄せる黄巾賊は、ほとんどが歩兵だった。斥候と将のような者だけが騎乗している。

　放った斥候からの報告を聞いた劉辟は、何儀（かぎ）と黄邵（こうしょう）を傍（かたわら）に呼びつけた。何儀と黄邵は馬速を上げると、劉辟と轡（くつわ）を並べるようにした。

「東西南北、好きな門を選べ。各々三千を率いて選んだ門を攻めろ」

　次第に近づく塢を睥睨した劉辟が言うと、何儀と黄邵は互いに顔を見合わせた。

「この前の借りがある。当然、俺は東だ」

　黄邵が鼻息を荒くすると、北叟笑（ほくそえ）んだ何儀が続けた。

「黄邵が東ってんなら、俺は西にするか」

「龔都は北と南のどちらがいい？」

　劉辟は後方を一瞥して質すと、龔都が微笑を浮かべて応じた。

「僕は北にします」

「俺は南だな。最初に門を破った奴に取り分を多くしてやる」

　何儀と黄邵は目の色を変えると馬に鞭（むち）を入れた。笑みを浮かべた龔都も、劉辟を追い越して駈けて行った。それぞれが三千ほどの兵を率いていた。

「中身なんかくれてやる。あれこそがお宝なんじゃねえか。あの塢が手に入りゃあ、煩（わずら）わしい官軍とも渡り合えるってもんよ」

　劉辟は、駈け去る同胞の背に冷めた視線を走らせながら独語した。