「また攻めてくるであろう……」

　眉を顰（ひそ）めた元緒（げんしょ）に、車座となった許淵（きょえん）たちは一様にその顔を曇らせた。

　許淵の屋敷に主だった父老たちが集っている。張平（ちょうへい）と薛宇（せつう）の姿も車座の中にあった。

　四方の城門はまだ閉ざしている。護城墻（ごじょうしょう）の門扉（もんぴ）より外に出た若人（わこうど）たちは、許定（きょてい）を中心に黄巾賊の屍骸（しがい）を地に埋める作業をしていた。

　沈黙を破ったのは張平だった。

「次は、どれほどの軍勢で寄せるかわからぬ。戦が長引けば狩猟（かり）にも出られん。いつまで塢（う）の糧食が持つかわからん」

「春になったばかりだ。備蓄していた糧食も心許ない。狩猟に出られないとなると、十日持つかどうかだろう。それでも冬小麦が豊作だったのは不幸中の幸いだ」

　張平に続けて、対面に座った薛宇が神妙な面持ちとなった。

　すると、集った父老たちが思いの丈（たけ）を銘々に語り出した。

「大軍勢で押し寄せられれば、十日耐えられるかどうかもわからぬのう」

「怪我人も多く出た。降参も視野に入れるべきではないか？　命までは取られまい」

「降参となれば無血開城が理想じゃ。四方の門を開け放てば、降参の意となろう」

「……うるせえ」

　眉間（みけん）の皺（しわ）を深くし、瞑目（めいもく）した許淵が呟（つぶや）いた。集った父老たちは押し黙ると、許淵に注目した。許淵は、かっと刮目（かつもく）した。

「黄巾の残党なんざ、野盗の群れだ！　降参なんかして、女子供が無事な訳ねえ！　黄巾を追い返すために必死に戦った若え奴らにも顔向けできねえ！」

　許淵は、大きく息を吸い込むと、腕組みして胸を張った。

「また、同じことを繰り返すのか？　荒らされ、略奪され、壊され、暴威に抗うことなく黙って見てろってか⁉　みんなで必死こいて築いた塢だろうが！　俺は、ひとりでもこの塢を守ってやらあ！」

　許淵は、塢と命運を共にする覚悟を決めている。太々しい笑みを浮かべていた。

　それを見遣（みや）った張平と薛宇は、肩の力が抜けると柔和（にゅうわ）な笑みとなった。

「許淵の言うとおりだ。降参はない。降参するくらいなら、戦って死んだ方がましだ」

「ああ。降参するために築いた塢ではないからな。暴威に抗（あらが）うための塢だ。食い物がなくなろうとも、俺も許淵と最後まで戦う」

　暫（しばし）しの間を置いてから、言を放ったのは元緒（げんしょ）だった。

「儂（わし）も手を貸そう。この塢には、随分（ずいぶん）と世話になっておる。ここで逃げては、どこへ行っても逃げ続ける余生となろう。そんな余生は御免（ごめん）じゃ」

　それだけ言うと、元緒は藜（あかざ）の杖を突いてひょこひょことどこかへ行ってしまった。

「……どうやら、平和呆（へいわぼ）けしておったようだのう」

　父老のひとりが呟いた。

「そうじゃな。塢の平和を自ら捨て去るところじゃった」

　別の老父が目を細めた。

「さて、急いで矢を拵（こしら）えるとしよう」

　許淵は、弾かれたように立つと大音声（だいおんじょう）で言い放った。

「よし！　何があってもこの塢を、この邑（むら）を死守するぞ！」

「応‼」

　そういうことになった。