「美味い！」

　山盛りの餅（べい）（パン）が吸い込まれるように平らげられていた。干し肉と野菜を入れて煮込んだ汁物も掻（か）き込まれていた。

　老夫とは思えない食いっぷりに、主の許淵（きょえん）と膳を用意した許定（きょてい）、そして、老夫を運んできた張平（ちょうへい）と薛宇（せつう）も唖然（あぜん）とした。

　餅は、許林杏（きょりんあん）が製粉して水で捏（こ）ね、窯（かま）で焼いたものだった。汁物も許林杏が許定の指示を仰ぎながら作っている。見ず知らずの老夫に朝食を振舞（ふるま）っていた。

「命拾いしたわい。それも、こんなに美味い餅は初めてじゃ。有（あ）り難（がた）や、有り難や」

　銅鑼（どら）のような声音（こわね）だった。拝むようにした老夫に、許林杏はにこにことした。

「申し遅れた。儂（わし）は方士（ほうし）。方士の元緒（げんしょ）と申す」

「方士さま……なのか」

　許淵は、怪訝（けげん）そうに元緒の身形を上から下まで眺めた。

　方士――。祭祀（さいし）、祈祷（きとう）、卜占（ぼくせん）、呪術、占星術、不老長生術、煉丹（れんたん）術、医術など、神仙方術を以って災禍を除き、福を招く能力者のことである。

「連（つ）れと諸国を旅しておったが、逸（はぐ）れてしまってのう。食うにも困り果て、気づけばこの有り様じゃ」

　頭を掻きながら言うと、元緒は呵々（かか）と大笑した。

　そこへ、巨軀（きょく）を揺らして、のっそりと姿を現したのは、許褚（きょちょ）だった。祠（ほこら）への供え物と掃除を終え戻ったようだった。

「おう、褚も挨拶しねえか。方士の元緒さまだ。幸い、空腹で倒れただけみてえだが」

　許淵が許褚に挨拶を促すと、元緒も許褚を見遣（みや）った。

「ん」

　言葉数は少ないが、慇懃（いんぎん）に頭を垂れた許褚を元緒は見遣った。魁偉（かいい）の風貌（ふうぼう）だった。

「ほう。お主は、祠を掃除しておった者じゃな。殊勝（しゅしょう）なことじゃわい。世に出れば、豪傑と謳（うた）われるほどの天稟（てんぴん）を備えておるようじゃが、惜しいかな……」

「…………？」

　元緒は、許褚に目を見張るや否や、残念そうに首を左右に振った。

　それを気にも留めず、許褚は踵（きびす）を返して畑に向かったようだった。代わりに、許淵と許定が元緒の落胆振りに眉を顰（ひそ）めた。

「それはそうと、ここは随分と見事な塢（う）だのう」

　腹が満たされた元緒は、思い出したように称え始めた。

「塢……？」

　聞き慣れない言葉に、その場にいた者は小首を傾げ、互いに顔を見合わせた。

　白湯（さゆ）を運んできた許林杏が、そっと元緒の前に置いた。許林杏に笑みを返した元緒は、白湯を啜りながら続けた。

「何じゃ？　お主ら塢を知らんのか？」

「俺たちは、この邑（むら）から出たことがねえもんで。塢とは何のことでしょうか、元緒さま？」

　尋ねた許淵に倣（なら）って、許定、張平、薛宇、そして、許林杏も元緒に注目した。

「塢とは、防衛に特化した砦。居住地を城壁で囲み、敵襲を逸早く察知する角楼（かくろう）を置き、万事のときは中に籠（こも）る者全てが兵となる。まさにここが塢、そのものであろう」

「――――⁉」

　注目の的は、元緒から許淵へと変わった。その許淵は、唖然（あぜん）とした表情を晒（さら）していた。

　元緒の顔が不敵に歪んだ。

「その様子では、戦乱の災禍から免れるための工夫が、得てして塢となったというところか。ここより遥か北西の涼州辺りでは、さほど珍しいものでもないがのう」

「驚いたな。俺たちは、塢ってやつを築いたってのか……」

「ああ。塢が何たるかも知らない許淵の指示に従ってな」

　張平と薛宇が、呆（あき）れた調子で許淵を見遣った。

「見たこともないものを築いたということですよね？　す、凄いことではありませぬか、父上！」

「父上、凄い！」

　瞳を輝かせた許定と許林杏が、許淵に尊敬の眼差しを向けた。

「お、おう……」

　許淵に浮いた照れ笑いは、ぎこちなかった。確かに、塢というものの存在は知らなかった。必死となって、戦乱の災禍に負けない邑を形にしただけだった。

「なれば、お主が塢主（うしゅ）ということか。許淵と言っておったな？」

　元緒が、盃の白湯を飲み干してから言った。

「まあ、許淵が邑長みたいなもんだからな」

「ああ。許淵がいなければ、ここまで邑を再建できなかった」

　張平と薛宇が、顔を見合わせるようにして元緒に応じた。

「許氏が拵（こしら）えた塢、許塢（きょう）――。そう呼ばれる日も近かろう」

　これに気をよくした許淵は、満悦となった。

「どうだい、元緒さま。暫（しばら）くこの許塢に留まって、諸国のことを教えてくれねえか？　お連れの方もこの許塢を訪れるかもしれねえ。ここの離れを自由に使ってくれていい」

「ほう」

　元緒は驚きの表情となると、俯（うつむ）き加減で考え込むようにした。間もなく上げられた顔は、目尻の皺（しわ）が一層深いものになっていた。

「それは良い。路頭に迷い、空腹で倒れることもないしのう。美味い餅にもありつける」

　元緒の目には、静かに佇（たたず）むにこにことした許林杏が映っていた。

　近くの畑では、許褚が二頭の牛に犂（すき）を牽引（けんいん）させている。額に浮いた汗が、陽に照らされ輝いていた。