翌日、ルーナたちは早速マターリを出発した。

「マターリもいい町だったわね～！」

「ええ。旅の休憩には最適の場所でした。それに、思わぬ収入もございましたね」

　アルスの背に揺られながら、ルーナはナミと上機嫌に語らう。

　実は昨日のパフォーマンスでも投げ銭をたんまりと回収できたのだ。

「さすがはルーナさんとアルスです！　ウチらじゃこうはいきません！」

「ニッケちゃん……そこは自慢することじゃないよ～」

　自慢げに胸を張るニッケに、ベルは苦笑を漏らす。

　そんなことを話しながら、一行はマターリの先の山道に突入した。

　傾斜のついた道も、宙を泳ぐアルスは何の苦もなく進んでいく。

　やがて、空気が微かに変わった。

　風が冷たく、針葉樹の葉をざわめかせながら通り抜けていく。

　ルーナの頬をかすめたその風には、どこか鉄の匂いが混じっていた。

「アルスくんってやっぱりすごいよね～。これだったらどんな場所でもすいすい進んでいけるもん」

「宙を泳げるなら、この山もひとっ飛びできたりはしないんですか？」

　何気ないニッケの疑問に、ルーナは肩をすくめて答える。

「それが無理みたいなの。地面からはある程度の高さまでしか離れられないみたい」

『そうなんだよ～、みんなごめんね』

「アルスが気にすることなんかじゃないわ！　ヒトにはできることもできないこともあるもの。それをお互い補い合うのが仲間でしょ？」

『ルーナ……うん、そうだね！』

　アルスを励ましたルーナは、意気揚々と声を上げた。

「よーっし、それじゃあ飛ばしていくわよアルス！　ご褒美のお魚は弾むんだから！」

『それホント!?　わーい！』

　次の瞬間、アルスの尾びれが唸りを上げ、風が爆ぜた。

　宙を駆ける白黒の巨体が、森の間を矢のように突き抜けていく。

「はわわわ、速すぎるよぉ～！」

「アルスの全力って、こんなに速いんですか～!?」

　凄まじいスピードに、ニッケとベルは悲鳴を上げてしがみつく。

「それそれ～！　もっとよもっと！」

「お嬢様、これ以上は危険です！」

『それぇぇっ！』

　アルスは勢いそのままに山道を飛び越え、宙に舞い上がった。

　一瞬、森の向こうに広がる空の青と、雲の白が視界いっぱいに広がる。

　そのとき――。

「……あれは!?」

　ルーナの視線が何かを捉えた。

　上空を滑空する巨大な影――翼を広げれば十メートルはあろうかという獣。

　黄金の羽根と、獅子のたくましい身体。

　まるで伝説から抜け出たような存在。

「――ねえナミ！　あれってまさか、グリフォン!?」

　ナミの表情が一瞬で険しくなる。

「お嬢様、すぐに降下を！　グリフォンは危険です！」

　だがその警告より早く、頭上から突風が叩きつけられた。

「くっ!?」

　土煙が巻き上がり、針葉樹の枝がばらばらと降り注ぐ。

　木々を薙ぎ倒して降り立ったその影は、たしかにグリフォンだった。

　黄金の羽根が日光を反射し、二つの瞳が獲物を射抜くように輝く。

　その姿は、威厳と殺意を兼ね備えた王の獣と呼ぶにふさわしい。

「ピャラララララ!!」

　耳を劈く咆哮。

　空気そのものが震え、ルーナの胸に冷たい緊張が走る。

「この世界って、グリフォンもいるのね……」

「感心してる場合ですか、ルーナさん!?」

「三ツ星冒険者が三人は必要な相手だよ!?」

「そ、そんなに強いの!?」

「逃げましょう、お嬢様！　まだ森の密集地に逃げ込めば可能性があります！」

　ナミの指示でルーナはアルスに命じる。

「アルス、グリフォンを振りきれる!?」

『まかせてよ！』

　アルスが急旋回した瞬間、グリフォンが翼を大きく広げ、唸るように風を巻き上げた。

「ピャラララララ!!」

　巨大な翼が一閃――空気が切り裂かれ、無数の風の刃が雨のように降り注ぐ。

「危ないっ！　――テラ・ウォール！」

　ベルが杖で地を突き、土壁が立ち上がる。

　刃はそれを削り、木々をなぎ倒し、葉を細片にして飛ばした。

「ふーっ、危なかった～！」

「しかし……これで逃げ場がなくなりましたね」

　辺りは一瞬で開けた空間に変わり、背後にはもう遮る木もない。

　ナミの言葉通り、もはや逃げることはできなかった。

「どうすれば……!?」

　焦るニッケとベルをよそに、ルーナはアルスの背で静かに息を吸い込んだ。

　怖い。それでも――。

「落ち着いて、みんな。わたしたちにはアルスがいるじゃない！」

『ルーナ……』

　彼女の瞳に宿る光は、恐怖ではなく信頼だった。

「そうよ、アルス。あの海竜にだって勝ったじゃない。グリフォンなんて、敵じゃないわ！」

『そのとーり!!』

　ルーナたちが降りたところでアルスの尾びれが唸り、湖で見せたあの水の輝きが再び宿る。

　光がきらめき、空気が震える。

「――行くわよ、アルス！」

　グリフォンが羽ばたき、アルスが突進する。

　二つの伝説が、空を裂いてぶつかり合おうとしていた。

『とりゃああああ!!』

　アルスが尾びれをうねらせ、まるで弾丸のように突撃する。

　迎え撃つグリフォンも鋭い爪を構え、真っ向からぶつかり合った。

　ドゴォォンッ――！

　空気が爆ぜ、衝撃波が木々をなぎ倒す。

　砂礫が舞い上がり、ルーナたちは思わず腕で顔を覆った。

「ううっ！」

「どちらもすごいパワーです！」

　立っているだけでも押し返されるような圧。

　その中央で、アルスとグリフォンは互いの力を削り合っていた。

『このぉっ!!』

　アルスが額でグリフォンの爪を弾き返し、そのまま頭突きを叩き込む。

　鈍い音が響き、グリフォンの身体がたじろぐ。

「ピャララ!?」

『まだまだっ！』

　アルスは身体をひねり、しなやかな尾びれで渾身の一撃を見舞った。

　巨体の推進力を担う尾が唸りを上げ、獣の胴体に炸裂する。

　ボゴンッ！

「ピャラアアアッ!?」

　巨体が地面を転がり、乾いた岩肌をえぐって止まる。

　砂煙の向こうで、グリフォンの羽根が舞った。

「すごいです！　アルスが押してます！」

「このままいけるかも……!?」

　希望が走る中、アルスが追撃のために再び跳躍。

　しかし、グリフォンは翼を翻して空へ逃れた。

『おっと！』

「上よ、アルス！」

『ピャラララララ!!』

　グリフォンが翼を大きく広げる。

　瞬間、空気が裂け――風刃が無数に降り注いだ。

「――テラ・ウォール！」

　ベルが叫び、地面から土の壁が隆起。

　だが、風の刃がそれを削り、斬り刻み、木の幹ごと粉砕する。

『助かった～！』

「ありがとう、ベル！」

「このくらいお安いご用だよ！　でも……壁がもたない！」

　風刃は止むことなく降り注ぎ、壁の隙間から吹き荒れる。

（このままじゃ押し切られる……！）

　焦燥が胸を締め付ける。

　ルーナは唇を噛み、かすかに息を吸い込んだ。

（そうだ……アルスと力を合わせれば！）

「アルス！　聞こえる!?　一緒にやるのよ！」

　風を切って駆け出すルーナに、仲間たちの制止が飛ぶ。

「お嬢様！　危険です！」

「ルーナちゃんっ！」

　だが、彼女は止まらなかった。

　降り注ぐ風刃を紙一重でかわしながら、アルスの元へと飛び込む。

「アルス！」

『ルーナ!?　危ないよ！』

「平気！　――今はわたしを信じて！」

　ルーナの瞳がまっすぐにアルスを捉える。

　その光に、アルスの心も燃え上がった。

『……うん、分かった！　ルーナの言う通りにする！』

　ルーナがアルスの背に飛び乗り、そっとその肌に手を当てた。

　すると、彼の体表に青白い光が走り、水流のような魔力が纏わりつく。

「これが……ルーナの魔力……！」

「アルス、笛の合図で上へ跳ぶのよ！」

『りょーかいっ！』

　風刃の雨が壁を削り切る刹那――。

　ピィィッ！　短い笛の音が響く。

『行くぞおおお!!』

　アルスが地面を蹴った瞬間、爆風が起きた。

　巨体が宙を舞い、一直線にグリフォンへ突進する！

「ピャララララ!?」

　不意を突かれたグリフォンは、回避する間もなく激突を受けた。

　羽根がちぎれ、岩肌へと叩きつけられる。

「今よ、アルス――！　スプラッシュ・ボンバー!!」

　ルーナが魔力を集中し、頭上に水球を生み出す。

　それをアルスが尾びれで打ち抜いた。

　轟音とともに、水の塊が砲弾のように撃ち出される。

　炸裂した瞬間、濁流がグリフォンを包み、あたりに水飛沫が爆ぜた。

「ピャラアアアアッ!!」

　断末魔とともに、グリフォンはなお立ち上がろうとする。

　だが次の瞬間――。

『これで終わりだあああっ!!』

　ダメ押しとばかりにアルスが落下際にその巨体で押し潰した。

　骨の砕ける音が轟き、地面に深い亀裂が走る。

　静寂。

　やがて風が吹き抜け、戦いの終わりを告げた。

「やった……本当に勝ったんだ……！」

「すごい……すごすぎますよ、ルーナさんたち！」

　ルーナはアルスの頭を抱き寄せ、涙ぐみながら笑った。

「ありがとう、アルス。あなたは本当に――最高の相棒よ」

『えへへっ、ルーナと一緒なら、ぼくは負けないもん！』