仕留めたグリフォンを、ニッケとベルが早速解体にかかるが――。

「さすがに硬いですね、並のナイフじゃ歯が立ちません！」

「これじゃあ、解体なんて無理だよ～！」

　泣き言を漏らす二人に歩み寄ったのは、ナミだった。

「それならこちらをお使いくださいませ。そちらよりは幾分ましでしょう」

　そう言ってメイド服のスリットから取り出したのは、青白く輝く刃。

　光を受けて淡くきらめくそれは、明らかに普通のナイフではない。

「こ、これは……ミスリル製のナイフ!?」

「ナミさん、どうしてこんなの持ってるの～!?」

「ふふ……世の中には、知らない方が幸せなこともございますよ」

　唇に指を当てて微笑むナミ。

　その姿に、二人は思わず背筋を伸ばした。

「ナミさんって一体何者なんですかね……？」

「ルーナちゃんのメイドさん……なんだよねぇ？」

　ヒソヒソと囁き合いながら、ミスリルの刃を肉に入れると――まるで絹を裂くように、すっと通った。

「す、すごい切れ味です！」

「さすがミスリル……！」

　驚く二人を見ながら、ルーナは誇らしげに微笑む。

「さすがナミね」

「いいえ、メイドとして当然のことです」

　淡々と答えるナミの背で、ニッケが何かを引きずり出した。

「――出ました！　グリフォンの魔石です！」

　掌に収まらないほどの金色の結晶が、陽光を反射して輝いている。

「すごい……！　フロッグマンの魔石とは比べ物にならないわ」

「強力な魔物ほど魔石は綺麗で、高値がつくんだよ～」

「これでウチらも大金持ちですね！　二ツ星ハンターも夢じゃないです！」

　浮かれる二人の横で、ルーナの目が何かに止まった。

「……あれ、足に何かついてる？」

　グリフォンの前足には、黒ずんだ金属の枷が巻かれていた。

　鎖の切れ端が残り、表面には見慣れない刻印が刻まれている。

「これは……？」

「――このグリフォン、誰かに飼われていた可能性がありますね」

　ナミの声に、一同が息を呑む。

「飼われてたって……こんな魔物を!?」

「はい。しかも、この刻印……封印術式の痕跡があります」

　ナミが険しい顔で指先をなぞる。

　ルーナの胸に、得体の知れない不安が広がっていった。

　――この足枷が、のちに王都を揺るがす闇へと繋がっていくことを、彼女たちはまだ知らなかった。

　魔石と足枷を確保した一行は、再び山道を進む。

　その後もいくつかの魔物や猛獣が姿を現したが、どれもアルスの敵ではなかった。

「さすがアルスですね！」

「アルスくん、すっごーい！」

『えっへん！　ぼくは強いんだ！』

　すっかり上機嫌なアルスに、ルーナも思わず笑みを浮かべる。

「もう、お調子者なんだから」

「――お嬢様、前方をご覧ください。もうすぐ山を抜けます」

　ナミの声に顔を上げると、視界が一気に開けた。

　遠くには、石造りの巨大な壁が朝日に照らされて輝いている。

「見て！　あれが王都の外壁ね！」

『うわぁ……本当に大きい！』

　ルーナは胸に両手を添えて、これまでの道のりを思い返した。

　森で出会ったニッケとベルの二人。

　度重なる戦闘と自らの成長。

　そして旅でさらに深まった、アルスとの絆。

　その記憶のどれもが、ルーナの中で宝物となっていた。

　そんな彼女の心情を察してか、アルスが目を細めた。

『ルーナ、ぼくたち、これからもずっと一緒だよね？』

「ええ、もちろんよ。もう離れ離れになんてならないわ」

　ルーナは微笑み、アルスの頭にそっと口づけを落とした。

　――数々の試練を越えた少女とシャチは、

　新たな舞台・王都へとたどり着いた。

　王都への入場列に並ぶルーナたちは、ここでも人々の注目を集めていた。

「やはりアルス様は目立ちますね。皆こちらを見ています」

「でも……なんだか今までと違う気がするわ。警戒というより、好奇心？」

　確かに、通行人の視線には敵意ではなく、興味と期待の色が混じっている。

　ざわめきの中で子どもが「見て！　あの空飛ぶシャチだ！」とはしゃぎ、大人たちも笑顔で手を振っていた。

『もしかしてぼくたち、王都でも人気者なのかなあ!?』

「まさか。わたしたちのことが、そんなに知られてるはず――」

　軽く笑い飛ばそうとしたルーナの背後から、陽気な声が割り込んだ。

「――おや、君たち！　まさか噂のシャチと少女の一座じゃないか!?」

「えっ、わたしたちが!?」

　声の主は、猿のような顔をした青年だった。

　色鮮やかな衣装に羽根飾りをつけ、腰にはタンバリン。旅芸人の風貌そのものだ。

「申し遅れた。僕はハヌマン・サルーン、旅芸人さ。君たちは？」

　彼の問いに、ナミがすっと前へ出て答える。

「こちらはダックリバー公爵家のご令嬢、ルーナ様でございます」

「ルーナよ。こっちはシャチのアルス、よろしくね」

「キュイ～！（よろしく！）」

　ルーナとアルスの挨拶に、ハヌマンは目を丸くしたあと快活に笑った。

「まさか公爵令嬢だったとは！　いやあ驚いた。君たちのことは噂で聞いてるよ。空を泳ぐシャチと、微笑む少女の共演ってね！」

「えええっ……そんな風に言われてるの!?」

　ルーナは思わず顔を赤らめ、アルスは胸を張って大得意。

『やっぱりぼくたち、人気者！』

「ふふっ、もうアルスったら……」

「君たちは王都で公演かい？　だったら見に行きたいな」

「まだ決めてないけど、まずはいろいろと情報を集めるつもりなの。――それと、ルーナでいいわ。あなたの方が年上でしょ？」

「ははっ、気さくなお嬢さんだ。分かったよ、ルーナちゃん。またどこかで会えるといいね」

「ええ、ぜひ！」

　握手を交わし、互いに笑顔で別れたその直後――

　ようやくルーナたちの番が回ってきた。

　身分証を提示し、手短に入場の手続きを済ませる。

　そして　重厚な門をくぐった瞬間、ルーナの頬を冷たい潮風が撫でた。

　王都ノールセント――そこは北の光と木の温もりが織りなす壮麗な都だった。

　石畳の大通りはゆるやかな坂を描き、赤茶色の切妻屋根がずらりと並ぶ。

　家々の壁は白木や黄土で塗られ、窓辺には氷の名残を抱く鉢植えの花が小さく咲いている。

　通りの両脇では露店が立ち並び、干し魚やチーズ、蜂蜜酒の香ばしい匂いが混ざり合っていた。

「……すごい。なんてきれいな町なの！」

　思わず息を呑むルーナの隣で、アルスがキョロキョロと見回す。

『この町、おいしいお魚ないかな～？』

「ふふっ、アルスはやっぱり食べ物なのね」

　そんなやり取りに、通りの子どもたちが歓声を上げた。

「見て！　ホントに空飛ぶシャチだ！」

「すごい、白と黒の竜みたい！」

　その声に気づいた行商人や旅人たちも顔を上げ、好奇と驚きの入り混じった視線を向ける。

　誰もが笑みを浮かべ、警戒ではなく興味で見守っていた。

　遠くの鐘楼が、柔らかく時を告げる。

　鐘の音は高く澄み、雪解けの空に響いて溶けていった。

「これが……王都ノールセント……」

　ルーナは小さく呟き、胸の前で手を組む。

　彼女の瞳に映るのは、石と木と人の温もりが共に息づく都――

　そのどこかに、いま自分たちを待つ新たな出会いと試練があるのだろう。

　ナミがそっとルーナの肩に手を置き、穏やかに微笑む。

「ようこそ、王都ノールセントへ。お嬢様」