大森林を進むこと一週間、ルーナたちは森のそばにある宿場町――マターリに寄ることにした。

「それにしてもウチら速いですよね～！」

「馬車でも倍くらいはかかる道のりだよ!?」

　ここまでのアルスの快速っぷりに、ニッケとベルは驚きを隠せない。

「さすがアルスね！　よしよ～し」

『えへっ、ぼくはすごいんだ！』

　ルーナに頭をわしゃわしゃ撫でられて、アルスも得意げに胸を張る。

「そろそろ到着しますよ」

　ナミの言葉どおり、一行の前に赤茶色の板壁で囲まれた町並みが姿を現した。

　煙突からは白い煙がたゆたい、干し草と木の香りが風に混じる。

「久しぶりの町ね！　これでゆっくり休めそうだわ」

「ここまでずっと森の中でしたもんね！」

「もうヘトヘトだよ～」

　アルスが町の入り口で馬車の列に並ぶと、その浮かぶ巨体に人々がざわつく。

「……やっぱり目立つのね」

「当然でしょう。なにせ馬でも馬車でもなく、空飛ぶシャチですから」

『ぼく、人気者だね！』

「ふふっ、あなたはこういうの慣れてるものね」

　アルスの上機嫌ぶりに、ルーナは苦笑した。

　順番が回り、身分証とギルド証を提示してすんなり入場。

　町の中は落ち着いた空気に満ちていた。

　羊毛のマントを羽織った人々が干し魚やチーズを売り、旅人に温かな笑みを投げかける。

　小川の丸太橋では馬が水を飲み、蹄の音がコツコツと響いている。

「なんだかのどかな町並みね」

「マターリは王都への中継地ですから、旅人の疲れを癒す場としても大切にされているのです」

　やがて宿屋へ。

　巨体のアルスを外に残して扉をくぐると、最初に目に入ったのは大きな石造りの暖炉だった。

　ぱちぱちと薪が爆ぜ、柔らかな炎の光が壁の木彫りを照らし出している。

　香ばしい薪の匂いが旅人の心を解きほぐした。

「まあ！　立派な暖炉～！」

「この辺りは冬になると雪に閉ざされますからね、宿屋にも欠かせないのでしょう」

　受付には恰幅のいい女将が立っており、にこやかに出迎える。

「いらっしゃい。一泊かい？」

「はい、お願いします」

　ナミが答えると、女将は目尻を下げて笑った。

　二階の部屋に入ったルーナは、素朴な木の調度品と落ち着いた明かりに迎えられ、毛布の敷かれたベッドにぱたりと身を投げ出す。

「ふーっ……やっと休める……」

　体の力が抜けていくのを感じながら、ルーナは心からの安堵を覚えるのだった。

　旅の疲れを癒やすため、宿に荷を下ろしたルーナたちは女将に案内されて裏庭へ向かった。

「うち自慢のサウナ小屋だよ。真冬でも汗びっしょりになるし、疲れが一気に抜けるよ」

「サウナって、あの？」

　前世で馴染みのあった単語にルーナが瞬きをすると、ナミが説明を添える。

「この地方の蒸気浴でございます。熱した石に水をかけて蒸気を発生させ、身体を芯から温めるのです」

「やっぱりそうなのね……気持ちよさそう！」

　小屋の扉を開けば、白樺の香りを含んだ熱気がふわりとあふれる。

　薪ストーブには火が落とされ、上段には焼けた石が積まれていた。

「それでは服を脱ぎ、こちらのタオルを巻いて入りましょう」

　脱衣場でナミに服を脱がせてもらうも、彼女の豊満な胸がタオル越しでも形を主張してくる。

「やっぱりデカいわね……」

　ぼそっと漏らした声に、ナミは涼やかに微笑んだ。

「お気になさらずとも、お嬢様は成長期でございます。それに今のお嬢様も、大変にお美しいですよ」

「ナミ……ありがと」

　少し照れながら、二人はサウナ小屋へ足を踏み入れる。

　木製のベンチに腰掛ければ、熱が肌にまとわりつき、身体の奥底まで温まっていく。

　額から汗がつっと流れ、ルーナは思わずうっとりした。

「気持ちいい……こんなに暑いのに、苦しくない……！」

「そうでしょう？　この蒸気と香りが疲労を流してくれるのです」

　そこへ湯気の向こうからニッケとベルが現れる。

「あっ、ルーナさんも来てたんですね！」

「一緒に汗流そ～！」

　二人もタオルを巻いただけの姿でベンチへ座る。

　細身ながらも引き締まったニッケ、豊満な胸でやわらかな体つきのベル。

　その差に、ルーナの胸にまたチクリとした感情がかすめた。

「……やっぱりデカい」

　つい声が漏れ、ルーナは慌ててタオルをぎゅっと掴んだ。

「ど、どうしたのルーナちゃん？」

「な、なんでもない！　なんでもないんだから！」

　焦るルーナをよそに、ニッケは平然と肩をすくめる。

「ベルさんは発育がとてもいいんですよ。ウチもぺったんこなので羨ましいです」

「ちょっ……！　ニッケまで……！」

　顔まで赤くし、ルーナは蒸気に埋まりそうな勢いでうつむいた。

　けれど――汗が流れ、火照った肌に熱と心地良さが沁みていくにつれ、胸のむずがゆい気持ちも少しずつ溶けていった。

「そろそろ外気浴に参りましょうか、お嬢様。整いますよ」

　小屋を出ると、マターリの冷たい空気が頬を撫でる。

　白樺の香り、柔らかな日の光、遠くの小川のせせらぎ。

　熱と冷のコントラストに、ルーナは深呼吸した。

「…………はぁぁぁ……」

　全身の力が抜け、言葉にならない心地よさが広がる。

　そして小屋に戻ってもう一度温まり、また外で冷ます――その循環を繰り返すうち、旅の疲れはすっかり吹き飛んでいた。

「お嬢様、冷たいミルクをどうぞ。ニッケ様とベル様の分もございます」

　絶妙なタイミングでナミが瓶を差し出す。

「さすがナミ！　気が利くわね！」

　ルーナは勢いよくごくごくと飲み干す。

　火照った身体に冷たいミルクが染みわたり、思わず声が漏れた。

「ぷはーっ！　これよ……これなのよ！」

「ルーナさん豪快すぎるんですよ～」

「でもね、そういうルーナちゃんだから親しみやすいんだよ？」

　ベルの優しいフォローに、ルーナの胸がじんわり温まった。

　――その時だった。外からざわめきが聞こえたのは。

「……騒がしいですね」

「まさか……！」

　嫌な予感に駆られ、ルーナはタオル姿のまま外へ飛び出した。

　そこには、通りの人々に囲まれて得意げに笑うアルスの姿があった。

「アルス!?　一体なにを――」

『おかえりルーナ！　みんなにパフォーマンスを見せてたんだ！』

　そう言ってアルスは、噴気孔から水を高く吹き上げる。

　夜の光を受けた水しぶきは虹になり、人々の歓声が響き渡った。

「もう……驚かせないでよ」

　安心したルーナが胸に手を当てると、追い付いてきたナミに急いで毛布をかけられる。

「お嬢様、そのようなお姿でいられてははしたないですよ」

　ナミにそう指摘されて、ルーナは途端に羞恥を感じてしまう。

「そうだった、わたしまだタオル一枚だったわ……！」

「――ささ、こちらへ」

　ナミに連れ添われたルーナが裏で着替えると、アルスがにこにこしながら催促した。

『ルーナ、ぼくにもっと指示して！　もーっとすごいの見せたい！』

「ふふっ……仕方ないわね。じゃあ――いくわよ、アルス！」

　こうして即席ショーは大盛況となり、サウナで整った身体のまま、ルーナは宿場町に笑顔を咲かせた。

　その夜、純白の寝間着に着替えたルーナが窓辺に立ち、闇に包まれた空を見上げた。

　すると――空の奥で、蛍光色の光の帯が、かすかに揺れているのが目に入った。

「あれは……オーロラだわ」

　故郷でも滅多に目にすることのなかった現象に、ルーナは思わず息を呑む。

　外で待機していたアルスが、空を見上げて声を上げた。

『ルーナ、空が……揺れてるよ』

「大丈夫よ、アルス。怖いものじゃないわ」

　ルーナはそう言って、窓越しにアルスの頭を撫でる。

　ほんのひととき。

　その間に、光の帯は溶けるように夜空へ消えていった。

「……きれいだったわね」

『そうなの？　ぼくには、なんだか……あったかく見えた』

　アルスの言葉に、ルーナは小さく微笑む。

　そこへナミが近づき、そっと毛布をルーナの肩に掛けた。

「お嬢様、いつまでも窓際にいてはお身体を冷やしますよ」

「ねえナミ、さっきオーロラが出ていたの。とてもきれいだったわ」

「左様でございましたか。……町の方々によると、この辺りでは稀に見かけるものだそうですよ」

「そう……」

　特別なもののはずなのに、誰も大げさにはしない。

　それでも、胸の奥にだけ、静かな余韻が残る。

　ルーナはもう一度、何もない夜空を見上げた。

　――なぜか、その光が「行っていい」と言ってくれた気がして。

　その意味を知るのは、まだ先のことだった。