その夜、ルーナたちは交代で焚き火の見張りをすることに決めていた。

　しばらくテントの中で休んでいたルーナのもとへ、やがてニッケが顔を出す。

「ルーナさん、そろそろお願いします」

「ええ、分かったわ。ご苦労さま、ニッケ」

「はいっ」

　身体を起こしたルーナが立ち上がると、当然のようにナミも後に続こうとする。

「わたくしも行きます」

「ナミは休んでて。あなたも疲れてるでしょ？」

「しかしお嬢様……」

「いいから。わたしにはアルスもいるもの」

「……かしこまりました。それでは、お言葉に甘えて」

　ナミが渋々布団に身を戻すのを見届けてから、ルーナは夜気に包まれた外へ出た。

　――ぱちぱちと木の爆ぜる音。

　焚き火の橙色が闇を押しのける。

　その炎の前に腰を下ろすと、湖から上がってきたアルスが大きな身体を寄せてくる。

『ルーナ、ぼくも見張り手伝うよ』

「ありがとう、アルス。でも、あなたも休まなくていいの？」

『ちゃんと休んでるよ？』

　キョトンとしたアルスの返答に、ルーナは前世の記憶を呼び覚ます。

　――鯨やイルカは、脳の片方ずつを眠らせて海の中で休息を取る。

　空を泳ぐ今のアルスも、きっとその仕組みで眠りながら警戒を続けているのだろう。

「さすがはシャチね。……わたしもそんな風に強くなれたらいいのに」

『えっへん！　ぼくに任せなさい！』

　誇らしげに胸を張るアルスに、ルーナは小さく笑った。

　見上げれば、夜空には数えきれぬほどの星が瞬いている。

　ルーナは思わず息を呑んだ。

「ほんとに……きれい。日本の夜空とは比べものにならないわ」

『うん。昔は夜になるとルーナが帰っちゃって、ぼく寂しかった。でも今はこうして、ずっと一緒にいられるんだ』

　その言葉に胸が締めつけられる。

　思い返せば、勤務時間でしか会えなかった日々。

　仕事終わりには必ず別れの時間があった。

「……寂しい思いをさせて、ごめんね、アルス」

　そう言ってルーナが額にそっと口づけすると、アルスも舌をちょこんと出して返してくる。

『昔は昔、今は今！　ぼくはまたルーナと同じ世界で過ごせて、それだけで幸せだよ！』

「わたしもよ。異世界でもこうしてあなたと一緒にいられる……それが何よりの幸せだわ」

　アルスの顔をぎゅっと抱き寄せながら、ルーナは胸の奥でじんわりと温かいものを感じていた。

　焚き火の炎と星空の光が交錯する中で、その幸福は確かな形となってルーナの心に刻まれていくのだった。

　気がつけば、夜空の星はすでに消え、空には朝の太陽が昇っていた。

　焚き火は赤い残り火を失い、灰の中にかすかな熱だけを残している。

「……はっ、寝ちゃってたの……!?」

『おはよう、ルーナ。昨日は疲れてたんだね』

　アルスが大きな顔をすり寄せてくる。

　呑気な声に、ルーナは額に手を当ててうなだれた。

「見張りしてたはずなのに……！」

『大丈夫だよ。見張りならぼくがずっとやってたし、何もなかったよ。安心して』

「アルス……ありがとう。でも結局、あなたに頼りっぱなしだわね」

　詫びるルーナに、アルスは胸びれをパタパタさせて無邪気に笑った。

『気にしないで！　ルーナを守るのがぼくの役目だから！』

「アルス……。本当に、最高の相棒だわ」

　顔をわしゃわしゃと撫でてルーナが唇をつけると、アルスは嬉しそうに目を細めた。

　そこへ、まだ眠たげなベルが大きなあくびをしながらテントから出てきた。

「おはよ～、ルーナちゃん」

「おはよう、ベル。……ごめんなさい、昨日は交代に呼べなくて」

「それは私こそだよ～。気がついたら朝までぐっすりだったんだもん」

　おろおろと謝るベルの姿に、ルーナは思わず吹き出した。

「ふふっ、わたしたち似た者同士ね」

「ふえっ？　そ、そうなのかなあ？」

　ベルが首をかしげていると、今度は元気いっぱいの声が響いた。

「皆さん、おはようございます！」

　テントから飛び出してきたニッケが腕をぐるぐる回している。

「おはよう、ニッケ」

「さあ、今日も張り切っていきますよ！」

　そのエネルギッシュさに、ルーナとベルは顔を見合わせて思わず笑った。

「ニッケちゃん、朝から全開だね」

「はい！　ウチはいつでも元気いっぱいです！」

　その言葉だけで、ルーナも少し背筋が伸びるように感じた。

　そして最後に現れたのは、釣った鱒をぎっしり詰めたバケツを携えたナミだった。

「皆様、おはようございます」

「「おはようございます、ナミさん！」」

「……またこんなに釣ってきたの!?」

　驚くルーナに、ナミは涼やかに微笑む。

「ええ、この湖は実に豊かです。これでもアルス様の一食分にしかならないでしょうけれど」

「キュイー！(お魚ちょうだい！)」

　頭を振っておねだりするアルスに、ナミはくすくすと笑いながらバケツを傾けた。

「お嬢様と同じ言葉がなくとも、アルス様の考えはよく分かります。さあ、どうぞ」

　鱒を一気に呑み込み、「ごちそうさま！」と言わんばかりに嬉しそうに鳴くアルス。

「やっぱり足りませんね。出発までに、もう一度釣って参ります」

「ナミ、ご苦労さま……」

　すぐさま釣り竿を持って湖に戻るナミの姿に、ルーナは肩をすくめつつ苦笑する。

　その後、簡単な携帯食で朝食を済ませた一行は、再び旅路へと足を進めた。

　ヨル湖での一泊は、ルーナにとって忘れられない記憶になったのである。