しばらく進むと、森の切れ間の向こうに鏡のような湖面が広がった。

「わ～、きれーい！」

　ルーナは思わずアルスの背から飛び降り、澄みきった湖岸へと駆け寄る。

　湖の水はどこまでも透明で、空と森を映しこんで宝石のように輝き、覗き込むと自分の姿がはっきりと鏡写しになった。

「これはヨル湖ですね。この辺りでは聖地として名高い湖です」

「そうなのね！　……そう聞いたら、なんだか水浴びしたくなってきちゃった！」

「それではわたくしがお手伝いを」

　ナミに手際よく服を脱がせてもらい、ルーナは白い足をそっと水に踏み入れる。

　冷たい水がきらめくように飛び散り、ポニーテールに結んだ銀髪と白い肌をさらに引き立てた。

「ひゃっ……！　冷たいけど気持ちいいわ！　アルスもおいで！」

『わーい！』

　誘われたアルスは豪快に湖へ飛び込む。

　轟音とともに大波が立ち、盛大な水しぶきが岸辺を洗った。

「きゃあっ！　んもう、アルスったら～！」

『えへへっ！』

「ウチらも混ぜてくださーい！」

「わたしも行く～！」

　ニッケとベルも笑顔で衣服を脱ぎ、駆け足で湖へ飛び込む。

　水面は三人と一頭のはしゃぎ声で賑やかになった。

「冷たっ……でも気持ちいい！」

「ほんとだね！　身体が清められるみたい！」

　キャッキャとはしゃぐ二人に、ルーナも加わる。

「それぇ！」

「きゃあっ!?」

　ルーナに水をかけられたベルが声を上げ、負けじと水を返す。

　ニッケも参戦し、三人の水しぶきが乱れ飛んだ。

――けれど一瞬だけ、ルーナの視線がベルの豊かな胸元に吸い寄せられる。

「……やっぱり大人っぽいなぁ」

　そう呟きそうになった自分をごまかすように、ルーナは勢いよく水を跳ね上げた。

「それいけ、アルス！　マリンスプラッシュよ！」

『わーい！』

　アルスが尾びれを振ると、湖面が盛大に波立ち、まるで小さな津波のように二人を直撃する。

「「ひゃああ～っ!!」」

「ふふん、水辺ではアルスは無敵なんだから！」

　笑いと水しぶきが交錯し、湖畔は祭りのように賑わった。

　――こうして彼女たちは、短いひとときを思いきり楽しんだのである。

「あ～、楽しかった～！」

「こんなにはしゃいだのはいつぶりですかね！」

　水遊びを満喫したベルとニッケが服を着直すそばで、ルーナはまだ素肌のままアルスに寄り添っていた。

「アルスも楽しかったわよね？」

『うん！　とーっても楽しかった!!』

「――お嬢様、いつまでもそのような格好ではお風邪を引いてしまわれます」

　背後から控えめに声をかけてきたのはナミ。その手には、すでに釣り上げた鱒がぎっしり詰まったバケツが下げられていた。

「お魚がこんなに！　さすがだわ、ナミ！」

「お褒めに授かり光栄でございます。これでアルス様のお食事の足しになるでしょう」

　ナミに服を着せてもらいながら、ルーナは感心したように微笑む。

　その間にもアルスは口を大きく開けて――

『お魚！　食べる!!』

「もー、アルスってばしょうがないんだから～」

　ルーナは笑いながら鱒を放り込み、アルスは豪快に飲み込む。

『ごっくん！　ごちそうさま！』

「……釣った鱒が一瞬で消えましたね。これはまた釣らねば」

　さらりと言って竿を取り直すナミに、ルーナは思わず苦笑いを浮かべた。

　そのとき――。

「――ルーナさ～ん！」

「なんか祠みたいなのがあるよ～！」

　ベルとニッケの呼ぶ声に駆け寄ると、湖畔に苔むした小さな祠がひっそりと佇んでいた。

　石に刻まれた女神像は風雨に削られながらも、どこか温かな雰囲気を放っている。

「これは……？」

「ずいぶん古そうですが、女神様の像でしょうか」

　ナミを呼んで確認すると、彼女は静かに頷いた。

「――これは恐らく癒しの女神エイル様を祀った祠ですね」

「癒やしの女神様……」

　ルーナは湖の澄んだ水と古の信仰とを重ね合わせ、自然と胸が温かくなった。

「せっかくだから祈りを捧げましょう」

「はい！」

「うんっ」

　ルーナたちは苔むした祠の前で手を合わせ、静かに頭を垂れた。

　夕暮れが迫る頃、一行は湖畔に小さなキャンプを設営した。

　ナミが手際よくテントを張り、ベルとニッケが焚火を整える。

　爽やかな風を浴びて佇むルーナが湖に目を向けると、気持ち良さそうに湖畔で漂うアルスの姿がある。

「アルス、気持ち良さそうね」

『うん。ここの水は冷たくてとっても気持ちいいんだ～』

　蕩けたようなアルスの表情に、ルーナは思わず顔が綻んだ。

　そんな感じでアルスに構っていたルーナは、今度はニッケたちに呼ばれる。

「ルーナさ～ん、食事ができましたよ～！」

「はーい！」

『待ってよルーナぁ』

　呼ばれてみんなの元へ向かうルーナの後を、アルスも追いかけるように上陸した。

　この日の食事は湖で釣った鱒を直火で焼いたものである。

　焔の揺らめきが湖面を黄金色に照らし出し、幻想的な光景を作り出していた。

「いただきます！」

　焼いた鱒にかぶりつくと、ほろほろとほどける白身が口の中に広がる。

「んんっ！　これ、とっても美味しいわ！」

「まるで雲を食べてるみたいだよ～！」

「湖鱒はこの地の名物ですからね！」

　舌鼓を打つ三人の横で、アルスがずいずいと頭をルーナの腰に押し付けてくる。

『ルーナ、それちょうだい！』

「えっ、焼き魚でもいいの？」

　焼き鱒を口に入れたアルスは――

『あっつ！　あっつい!!』

　慌てて吐き出し、ぺろっと舌を出す。

「あーもう、アルスには生のをあげるから！」

『えへへ、ごめん！』

　生魚を頬張って満足げに笑うアルスを見て、皆は思わず顔を見合わせ、ほっこりとした笑い声を上げた。