「…そういえばさ、万侶。俺が旅に出る前、『詞魂全書が失われかけてる』って、どういうことだよ。何もなってなかったけど」

　俺は歩きながら万侶に言った。

「あぁ、その話――してませんでしたね。いいでしょう、いい機会だと思います」

　万侶は目を瞑った。…話の雰囲気を出したいのか知らないが、そのまま歩くと転けそうだよ。

「――ここ数年の話です。各地の詞魂が〈破られる〉事件が発生しました」

「…〈破られる〉…？」

「はい、詞魂の書を破るのです。ですが、それは詞魂にも多く影響を及ぼし…まるで、千年放置していた詞魂のように、消滅してしまうのです、記憶ごと」

「記憶…」

　詞魂は各地で地を創り、人々と、その世界の記憶として生きている。…例えば、俺が持つ詞魂全書が〈破られた〉ら、人々は世界の始まりを忘れて――世界からも抜けてしまう。…世界がなかったことにされるのだ。俺には大概予想がつかないが、そういうことはあり得る…という意味だろう。

「…そして、その地が記憶を失ってしまった――そのような場所を、『空書ノ原』というのです。当初は重要な詞魂は〈破られ〉ませんでしたが、日に日に〈破られる〉詞魂は、重要なものも増えてきているのです」万侶が目を開けた。「だから――」彼は続ける。

「きっとあなたの詞魂全書もいずれは〈破られ〉ます。そう断言できる。何せあなた達は書を創っていない。丸出しの状態で詞魂を保管している…そんなの、狙いたいじゃないですか」

　――っ！

「確かに…そうなるとまずい…！」

　…しかも、俺の代になってからは、遠くの詞魂は再び納めに行っていない…もしかすると、俺が産まれた頃から――

「その犯人は一体――」

「〈忘却衆（ぼうきゃくしゅう）〉」

　彼は即答だった。

「彼らの暴走を止めるために、僕は筆を持ち書を創る…僕の書物は、外からどんな攻撃を受けたって〈破れ〉ません、この先ずっと――」

　万侶は遠くを見た。まるで、遠い過去を想うかのように。

「高いって！落ちるっ！」

「喚かないでください阿礼さん。あなたが疲れた、と言ってやまなかったから僕が仕方なく大きな鳥を〈書いて〉あげたのに」

　俺は今上空を飛んでいる。…高いところが苦手なんだよ、死ぬ。

「ははは、子供みたいで面白いですね」

「ななな、何歳だと思ってるぅううんだよぉ！」

「十歳です」

「あああれから五年経ってるんだよぉおぉ」

　あああ、もう俺死ぬのかも…俺が楽したいって言ったのが良くなかった…。

　――そうして、やっと俺は鳥から降りることができた。

「うるさいですよ、阿礼さん」

「ごめんってば…馬を〈書いて〉くれると思ったのに」

「えぇ〜、違う〈生物〉の方が面白いじゃないですか」

　もう楽しようとは言わないようにしよう…地獄を見た気分だ…。

「…で、ここは…？」俺は、この薄暗い空間がどこかを尋ねる。

「――黄泉ノ淵です。知っているでしょう？」

　黄泉ノ淵…？あれは伝説だと思っていたが、本当にあるのか…？

　黄泉っていうのは、死んだ人々がいる場所で、ある神が亡者を連れ戻すために向かったが、結局失敗する――そんな話だ。

「…まぁ、そういう名前、ってだけで普通のお墓なんですよ」

「お墓…？ああ、そういうこと。ここの詞魂は死者の記憶ね」

　俺は詞魂を納めるところを探す。光が指してある場所は詞魂の舎（いえ）である目印だ。

「あそこですね」

　万侶が指を指したのは、墓の中央。確かに薄暗く光っている。

「…ん？」

　目を凝らしてみると、奥の方に誰かが立っている気がする。…ゆ、幽霊…？

「万侶、あれ…」俺はその方向を指差す。

「ちょっと待ってくださいよ、今墨が切れていたので探しているのです」万侶は何やら鞄をこそこそとしている。今は話しかけられなさそう…だな。

　俺は人影を見る…後ろ姿だから、よく見えないな。もう少し近づくことにした。

「――っ」その人影がこちらを振り向いた。灰色の髪の少女だ。

「もう、きたの」彼女は、俺に話しかけてくる。「まってたよ、稗田阿礼さん」

「――っ！」

　俺は驚いた。なぜこの少女が俺の名前を知っているのか…。

「はやく、詞魂をおさめたら？」彼女は首を傾げた。赤い目がこちらを見つめている。「はやくしないと…忘れちゃうよ」

「…お前は一体…？」俺は思い切って聞いてみることにした。

「わたし？わたしは…」

　彼女は闇に消えていってしまった。やっぱり、幽霊…だったのか？でも俺の名前を知っていた――言っていたことからして、もしかしたら味方なのかもしれない。きっとまた会う日が来るのだろう。

「ああ、阿礼さん。お待たせしました」

　俺が考えていると、万侶が小走りでやってきた。

「何かありましたか？」

「…なんでもない。それより、墨は大丈夫だったのか？」

「ええ、なんとか。でも、村に着いた時には買わないと――さぁ、詞魂をおさめましょう」

　万侶が筆を構えた。その筆にはたっぷりと墨汁が染み込んでいる。この真っ黒なものがなぜ詞魂を記すと光り輝くのか。それは少し気になるな。

「第三章、黄泉ノ国で神を迎えに行く――」

　俺は目を閉じた。精神を安定させる。万侶に負担がかからないように。…暗誦を始める。

『　炎に焼かれし神　命を落とす

　再び取り戻そうと　黄泉へとくだる

　されど黄泉は　再び交われぬ道

　その断絶こそ死の定め　命の分かたれし証

　振り返るな　立ち止まるな

　己の道を振り返るが先　絶望を見るだろう

　黄泉還りの詞魂よ、今ここに甦れ──！　』

　万侶が紙に文字を〈書き写す〉。その字は金色に光っている。

「――完成です」

　彼はできた書を墓の中央に置いた。少し空気が冷たくなった気がした。この詞魂のエネルギーで、死者が目を覚ましたのだろうか。

「この詞魂が、亡者の記憶を覚えていられますように」

　そうして、万侶は足を進めた。俺もその後をついていく。

「――よし、これで三個目の詞魂が納め終わりましたね」

「…だな。あと五つ、その詞魂を納める場所は一体どこに…？」

「その心配は無用です。…全て僕が知っています」

「ふーん、じゃあ、方向音痴にならないように歩けよ」

　万侶は少し考えた。こいつの方向音痴と敵からの狙われやさは一番だと思う。前者は俺の記憶力を使えばどうにかなるが…後者はきっと、万侶の見た目の問題だろうな。白い髪に緑色の目。女のような顔立ちで、狙われるんだろうね。

　でも、そこも旅の面白さだと思う。俺が旅に出ると決めた以上、乗り越えていかなければならない道だ。――天地初めて発けし時、人はただ歩むしかなかった。今も、きっとこれからも。俺は歩み続けよう、どんな困難が待ち受けていたとしてもね。