「追いつかれた……」

　凛は息を吸う。

　でも、十分。

　凛は針葉樹の合間から星空を見上げる。

「もうこれ以上、私のせいで誰かが死ぬことなんてありませんように……」

「居たぞ！」

　村人の手が、私を突き飛ばす。

　でも、いいんです。

　村人が私を罵倒する。

　どうでもいいんです。

　村人が、拳を振り上げる。

「お前のせいなんだよ‼︎」

　それを止めた手があった。

「村長！　どうして！」

「お前、察しろ」

　仲間がその男の肩に手を置く。

　それだけで、彼は何かにハッと気がついたように村長に場所を譲った。

「凛……！」

　憎しみの籠った声と共に、胸ぐらを掴まれた。

　……分かってる。

「香夜（かや）は……！　香夜はお前のせいで‼︎」

　かやちゃん。私の友達。もう会えない友達。

　そう思うと、何故だかあの子の可愛い笑顔が浮かぶ。

『祟りなんて馬鹿なことあるわけないでしょ。凛はそんな人じゃないし、そんなことできるような邪悪な人じゃないもん！　お父さんとかお兄ちゃんの方がよっぽどジャアク！』

「わたしだって……」

　たぶん、あなたと同じぐらい辛くて悲しかったのに。

「お前が泣くんじゃない‼︎　香夜は！　かやはぁぁ‼︎」

「ごめ、んなさ……」

　顔を両腕で庇う。

　私が殺した？

　私が殺した？

　私が死なせた？

　びゅっと、風を切る音がした。

　迫り来る張り手を捉えて、目を瞑る。

　私が、私が殺した？

　全部私のせい？

　悪いのは……。

「やめろ！　凛！」

　あの、声。

「なんだっ⁉︎」

「狐⁉︎」

　九尾の、狐？

　大きな獣は、男衆を次々と跳ね飛ばす。

「凛っ」

　駆け寄って来て、手に触れた彼の手が、いつかのように温かい。

「かぐやさ……」

「ごめん……俺のせいだ」

　頰に触れる手が、泥を拭う。

「莉月、やれ」

　狐の方を見た、食いしばられた歯と、硬い声。

「だいじょうぶ、です」

「……凛」

　なんとか、笑う。

「あの人が私に怒るのも仕方ないんです」

「……そんな訳ないよ。こんなの、間違ってる。怪我してない？」

　心配の表情と声に、無理に浮かべた笑みが溶け落ちるのを自覚する。

「一歳の時、母を失いました」

　視界が水でぼやけていく。

「三歳の時は父を、六歳の時は私を引き取ってくれた叔父を。八歳の時は、大叔父を。十歳で、幼馴染を。十三歳で、叔母の一人娘。十四歳の時、香夜ちゃんを。十六歳の時、元恋人を」

「凛」

　首を振って、眼を閉じて、涙を追い払う。

「十八歳になった日には、私は叔母を亡くしました。私の身近な人ばっかり。健康な人だって、みんな」

　大切な人の死と、それにつれて離れていった人々。

　この間隙が分かりますか。

「きっと、彼らは私を人柱にして、この厄災（わたし）を追い払いたかったんです。……なら、それが償いになるんじゃないかって——」

「そんな訳、ない」

　両腕が回って来て、体が引き寄せられる。私は思わず身を硬くする。

「香久耶さん……」

　彼の体温は、やっぱり神様なのに人間のように温かくて。

「死んで良い人なんかいない。命で命を贖うことなんかできない」

　私をすっぽり覆ってしまう体格に、思わず安心してしまって。

　これじゃあ、いつかと同じだって思う。

　涙が溢れてくる。怖かったとも、悲しかったともつかない、当たり前の感情が溢れて止まらなくなる。

「できないんだよ、凛」

　なんで、あなたの声も泣いてるの？

「俺は万能な神様じゃないし、いろんなひとの死の上に生きてる」

「……香久耶さん？」

「俺が死んだら、その人の死はどうなる？」

　そこで、凛は香久耶の顔を、彼の胸の中から見上げた。

「俺が死んだら、何の意味もなくなる」

　思わず、その頰へ手を伸ばす。

「……どうか、泣かないで……」

　驚いたように彼はこちらを見て、小さく尋ねる。

「俺が、泣いてるように見える？」

　彼はそう聞きながら、泣きそうな顔をする。

「香久耶さんは、泣かないんですか？」

　そう言えば、さらに困ったように微笑う。

「……莉月、怪我したよね。俺、加勢してこなきゃ。……ここで待ってて」

「……殺すんですか」

　神様は微かに笑う。

「君が赦すなら、君だけを害そうとした者は殺さない」

「……他の人たちは……？」

「……神は神なんだよ、凛」

　青暗い空、瞬く幾億もの星々。

「香久耶さん……」

　少女は、静かに異形を見つめ、目を閉じた。

「でも、殺さない」

　不意に人間の手のひらが俯いた頭に触れる。

「神殺しの武器だけは奪うけど……あとはもっと高位の神に任せる。要はそこら辺に放り出して、後は運任せ」

「私……もう、誰にも死んでほしくないんです……」

　彼は、分かっている、というように笑う。

「それを言われたら引かざるを得ないなぁ。安心して。莉月も俺も、一人も殺してないし」

「そうですか……」

　ほっとして、少し視野が広がる。すると、夜に慣れた目に、彼の着物の変色している部分が映る。

「香久耶さん、怪我したんですか⁉︎」

「……まあ、ちょっとね。莉月が後は上手くやってくれるだろうし、今晩はひとまずうちの神社に泊まって行って」

　香久耶さんはいつも通り笑う。

　その瞳。

　金箔を混ぜたような、綺麗な茶色の瞳。

　私は『あの日』から誰に対しても俯いて生きてきた。

『目』に出会ってしまうのが怖かった。

　侮蔑、怨嗟、恐れ、憎悪——。

　底冷えするあの目を、もう見たくなかった。

　あの目とまともに視線を交わした途端、私が消えてなくなってしまうような気がした。

　香久耶さんの、この世のものとは思えないほど綺麗な目。

　笑顔のために細めることしかしないあの目。

　静かで、優しいあの目。

「……何から何まで、本当にありがとうございます」

「いいや。でも、君を人柱にしないって約束は守れたけど……。君をこれ以上あの村で過ごさせるのは無理かもしれない」

　凛は軽く笑う。

「そんなこと、とっくの昔から知ってます」

　綺麗で優しい瞳。

　貴方の瞳は、不思議と怖くないのです——。