『莉◼️』

　淡い夢を見る。

　誰かが私の名を呼ぶ夢。

　その綺麗で麗しい方は、私に手を差し伸べてくれる。

　笑った顔は、今の主人だっただろうか。

『莉◼️』

　ただ。

　ただただ、この淡い夢が、大好きだと。

　それだけが言える。

「人間なんか嫌いだ」

　泣いている少年の、揺れる透明な声。

「神様だって嫌いだ」

　誰のせいでもない。

「僕なんか大っ嫌いだ……！」

　私はただ、彼に身を寄せる。

　胸がはち切れそうだ。いなくなってしまったあの人を忘れていく。

「さびしいよ……、お願い叶えてよ……」

　数多のものを失った。

　誰を恨めば良いのか、あなたの顔さえ、忘れていく。

　なのに、ふとした拍子にその片鱗が舞い落ちてくる。

「あの人は……」

　莉月は、体に鞭打って立ち上がる。

「あの人は、弱くて、馬鹿で、愚直で、オレが居なきゃいつまでも眠ってるようなクソ野郎だけどさぁ……」

　ちょっと目を離せば寝ていて。

　ちょっと目を離せば寂しそうな顔をしていて。

　ちょっと目を離せば、悪夢に魘されている。

「でも、お前らに甘んじて殺されるぐらい、寂しい人じゃないんだ」

　凛。

　妖の身のオレすら心配する、優しい人の子。

　ごめんな。怖い思いも、苦しい思いも、させたくなかったのにさ。

「オレの尻拭いはオレがする」

　妖狐はくつくつと笑う。

「愚かな人間どもめ……」

　九尾の狐は月光の中に、その姿を現す。

　優しい笑顔というのは、無くなった後にひとを泣かす。

『莉◼️。お前は本当に力の加減ができないのですね』

『九尾の狐さん。村人さんたちが困ってるんです。どうしてこんなことを？』

『それは辛かったですね。……安心してください、私が君を——』

『頼みますよ、莉◼️』

『莉◼️』

『万一、人の子を怪我させたら、二百年ごぼうだけ食べてもらいますからね！』

『莉◼️、あなたは暖かいですね』

『莉◼️。すっかりあなたは優しくなりましたね。本当に、大きな力とは怖いものです。……ええ、大丈夫。私がしっかりあなたの力を管理していますから』

『……大丈夫、何の心配も要りませんよ』

『だって私は』

『私は、あなたの神様（あるじ）ですから』

　すみません、我が主人。本当に、ごめんなさい。

　約束、破ってしまいますが……。

「絶対に、オレはあなたの忠実な僕（しもべ）で居続けますから」

　だからどうか、この先何があっても、一瞬で良いから再び微笑って欲しい。

『貴（﹅）女（﹅）』の、願いはオレが叶えますから。

「神殺しがどんな大罪か分かっているのか？」

　香久耶は自分を囲んだ人間たちを睥睨する。

　松明がゆらゆら揺れている。その光を反射して、奇妙な形の白刃が輝く。

「じゃあ抗えよ、神様」

　凶器を、神殺しの狂気を向けられた弱った神は、柔らかく笑う。

「できないって、分かってるからそんなことを言うの？」

　ぬるり、と先ほど刺された脇腹に当てた手が滑る。

「……っ」

　ああ、俺は結局、こんなに冷たい感情ばっかり向けられて終わるんだな。

　俺なりに、頑張ったのになぁ。

　凛、ごめん。

　町の方を——凛がいるであろう方向を見ながら、無事を祈って謝罪する。

「はぁ……ほんと、神様失格……」

　莉月の箍が暴れている。……確かに、奴の行動を自由にすれば、勝機はある。まあ、奴が倒れたら俺もそれまでだけど。

「……莉月、お前は、まだ俺を生かそうとしてくれるのか」

　まるで『あの人』のように。

　僕は、凛のように『あの日』を覚えている。

　匂いも、景色も、家の外からの音だって、ありありと、生々しい感情と共に、何度だって経験できる。

「……凛」

　あの時の俺みたいな、弱い人の子。

「……そうだね。ここで死んだら無駄死過ぎるよ……」

　分かった。賭けに乗るよ、莉月。

「おい神。ぶつぶつうるせぇよ」

　神は返事もしない。ただ、楽しそうに笑った。

「ああ。分かった。解ったよ。全部、お前に一任する」

　早く終わらせよう。俺はもう寝たいんだ。

「——やれ、世話の焼ける」

　狐は、木の幹を支えにかろうじて立つ主人を見下ろす。

「殺して良いんですね？」

　数人が即座に呪符やら神殺しの武器を妖狐に向ける。

「神殺しは……大罪だよ？　未遂、でも。……躊躇はしなくて良い。でも、凛が多分嫌がる」

　神は苦しげに自嘲する。

「では、遠慮なく」

　狐はニヤリと笑う。獣は膨れ上がる激昂と共に、夜の山に爪を振り下ろした。