「よ、ようこ、さん……」

　息も絶え絶えな情けない声が出た。

「ああ、すみません。貴女は四つ脚じゃないんでした」

「わ、笑えないです……」

　妖狐は駆け戻ってきて、しばらく息を整える凛を見つめた。

「な、何ですか……？　走ります……？」

「いえ。急ぐ必要はないです」

「言ってること変わりすぎじゃ……」

　紫の光が、道を照らした。

「わ……！」

　凛の前で、一人の気の強そうな少女が息を吐いた。

「道案内、ありがとう」

　『え？』と言おうとした口は、全然違うことを口走った。

「ううん。困ってたらお互い様よ。行こう、こんなに遅くまで残ってたって知られたら怒られちゃうかも」

「げ。うちの親、ほんと厳しくてさ」

　慌てていると、ギッと香久耶さんを模倣したような目で睨みつけられる。

(話を合わせろ……ってことかな)

　ひとまず、こくんと頷いてみる。

　少女に化けた妖狐さんの目が緩んだ。

　その時、男の声がした。

「おおい、そこのお嬢さん達」

　馴れ馴れしい笑顔を浮かべた男が、家の陰に立っていた。

「ここの土地神、知らないかな？」

「……」

　何か、持ってるな。

　香久耶は面倒臭さに頭を掻く。

「……急に改装されたな。やはり動き出したか……」

「ああ……」

　不審者の集団のひそひそ話に、溜め息を吐きながら首を振る。

「俺は、待っていただけなんだけどね」

　奴らが振り向くと同時に、その間を駆け抜け殴打する。

「俺が誰かの願いを叶えるのは、そんなに嫌かい？」

　体を押さえて呻く仲間を助け起こすこともせず、男たちは無言で刃物を取り出す。

「やれやれ……薄情だな」

「土地神様？」

　妖狐さんが聞き返す。

「いやぁ、必ず落ちる橋が落ちなくなったって言うからさぁ」

「た、確かにそうなりましたけど……でも、まだ偶然かも」

　凛も加勢する。

「……ふうん。キミなら知ってると思ったんだけどな」

　妖狐さんが私を庇うように身構える。

「本当に知らないの？　人柱さん？」

　薄い微笑と共に、男の背中へ回っていた手が表に戻ろうとする。

「逃げるぞ！」

　煌めく紫色の霧が、その言葉と同時に展開された。

　視界を失った私を、妖狐さんの冷たい手の温度が誘う（いざなう）。

「人柱が逃げたよ？」

　面白がるような男の声。

　何か叫ぶ、数人の男の声。

　思わず、私は上擦った小声で叫んだ。

「よ、妖狐さん……！」

　狐は、人を乗せられるほど大きくなった。

「乗れ！　全く、お前たちは走るのが遅い！」

　風が、耳の側で渦巻く。鼻に入ってくる冷たい空気。体にほのかに伝わってくる獣の体温。

「妖狐さん……」

「すみません、囲まれました。跳ねます」

「きゃっ⁉︎」

　掴まるのに必死なのに……！

　着地と同時に、獣の凄まじい悲鳴が上がる。

「妖狐さ——っ⁉︎」

　視界の全てが横転する。

　痛い。全身が痛い。

　凛は何とか体を起こす。

「ようこ、さん……？」

「凛」

　冷たい呼び声がした。

「村長……？」

「そこか？」

　……なにか、変。

　凛はじりじりと後退りし、木の根元で倒れていた妖狐を目に留めた。

「……！」

　綺麗な黄金の毛並みが、前足付近から腹部にかけて血で汚れている。

　そして、鋭利なもので切り裂かれたような傷。

「酷い……！」

　凛は狐をそっと抱き上げ、パッと踵を返した。

「凛！」

「追え！」

　ぐったりした妖狐さんに、小声で謝る。ごめんなさい……私が愚図なばかりに。

「逃げるな、人柱！　村のために死ね‼︎」

　でも……どうして？

　橋を壊そうとした犯人はみんな捕まって、人柱は立てなくて済むんじゃ……？

　つまづきそうになりながら、そんなことを思う。

　……ぜんぶ、口実だったのかな。

「まだ……しにたく、」

　私の周りには死が多いから。

「ない……」

　足音と明かりが走ってくる。

　……でももう、居場所もない。

　死んだら、おとうさんに会いたいなぁ。

「居たぞ！　こっちだ！」

　妖狐さんは、守らなきゃ。だってこの人は関係なくて……。

　血の臭いをさせる獣を抱きしめる。

「妖狐さん……逃げて」

　そっとぐったりした体を草むらに隠す。

　そして、少しでも気を引こうと駆け出した。

「莉月……ヘマしたな」

　香久耶は、目の前の敵を睨みつける。

　奴らはまだまだ、倒れてくれそうにはない。

　だが、そうだとしても、合流せねば凛が危ない。

「……もしもの事があれば、お前らの家族ごと滅ぼしてやる」

　香久耶は麓の方へ体を向けた。

　その進路を塞ぐように飛び出してきた小男を躱す。

「ちっ！」

「逃げるつもりかぁ⁉︎」

　男たちは簡単には逃してくれない。

「俺の邪魔をするな！」

　包囲を躱そうと、香久耶は必死で脚を駈る。

「凛……！」

『お母さん、かみさまって、どんなお方？』

『え？　うーん、そうね……私達を守ってくださる、本当に凄くて優しいお方よ』

「……じゃあ何であんたは死んだんだよ」

　半分をそれによる土砂に埋没させ、残りの半分は嵐よって壊滅した故郷の前で、男は笑った。

「なんだ、あんたが言う神なんて居ないじゃないか」

　男は笑う。嗤い続ける。

「〈神がかり〉のガキ……言うだけで何も変えないあの子供……。恨まれて豪雨で報いたあの悪神……」

　妖に身を堕としても、彼は笑い続けた。

　そして、町は三つに分かれ、村となって再び開墾された。