直樹の一撃により、黒い狼は光の粒となって消えた。

　その瞬間を合図にしたかのように、周囲から次々と魔物が現れる。

「来るぞ！」

「囲まれるな、散開して戦え！」

　仲間たちの声が響く。剣を振るう者、槍を突く者、弓で援護する者。恐怖に震えながらも、皆必死に牙を食いしばり応戦していた。

　狼は一体倒すごとに黒煙を散らして消えたが、その数は減るどころか増しているように思える。

「うおおおっ！」

「よし、倒した！」

　仲間の剣が一閃し、また一体が消える。

　全員が必死に武器を振るい、次々と狼を倒していった。

　試験官は遠巻きにその様子を眺めながら、静かに呟いた。

「……今回は豊作だな。」

　直樹は息を荒げながら、迫り来る一体に剣を叩きつけた。刃が光を放ち、狼を真っ二つにする。

　だがその瞬間、足元に嫌な感覚が走った。

「――え？」

　地面が音を立てて崩れ落ちた。

　叫ぶ間もなく、直樹の体は暗闇へと吸い込まれていく。

　背中を強かに打ちつけ、土煙を巻き上げながら転がった。

「っ……いって……」

　よろよろと起き上がった直樹は、すぐに異変に気づいた。

　そこはさきほどの“試験場”の森ではなかった。

　空気が違う。

　重苦しいほど濃密で、肌を刺すような圧がある。

　視界の端では黒い霧が漂い、どこかで低い唸り声が響いていた。

「……ここは……アンノウン？」

　だが、訓練用に造られた“人工アンノウン”ではない。

　誰にも制御されていない、天然の――**自然アンノウン**。

「っ……マジかよ。」

　背後を振り返ったが、崩れ落ちた天井ははるか上。戻る道は塞がれている。

　這い上がるのは到底不可能だった。

　ならば――生き延びるために安全地帯を探すしかない。

　直樹は剣を握り直し、慎重に周囲を見渡した。

　森を抜けた先、岩造りの建物が見える。古代の神殿のような姿。瓦解しかけてはいるが、雨風をしのげる程度には形を保っていた。

「……あそこまで行くしかないな。」

　遠くから獣の咆哮が轟いた。背筋が凍りつく。

　走るしかなかった。

　息を切らしながら駆け抜け、石の階段を飛び上がる。建物の壁には穴が空いており、直樹はそこに身を投げ込んだ。

　中はひんやりとしており、わずかに苔と土の匂いが漂っていた。

　外から再び咆哮が響く。低く重い音が、壁を通して胸に伝わった。

「……出られそうにないな。」

　直樹は背中を壁に預け、息を整えた。

　――その時だ。

　奥から“黒い煙”のようなものが漂ってきた。

　いや、煙ではない。人の形をしていた。

　直樹は思わず目を凝らす。

　それは確かに人の輪郭を持っていた。肩、腕、脚。黒いもやでできた人影。

「……人？」

　直樹は安堵の声を漏らし、思わず手を振った。

「おーい！」

　声が洞窟のように反響する。

　直樹は駆け出した。助けを求めるように、期待を込めて。

　だが、距離が縮まるにつれ違和感が強まる。

　黒い輪郭は一度も動かない。ただ立ち尽くしているだけだ。

　その“顔”にあたる部分には、目も口も何もなかった。

　直樹が立ち止まる前に、それはヌッと手を伸ばした。

　黒い霧で形作られた腕が、まっすぐに直樹の胸元へと。

「――っ！」

　逃げなきゃと思った。

　だが、足はすくんで動かなかった。

　恐怖に支配され、体が鉛のように重くなる。

　そして。

　冷たい感触が胸に触れた瞬間、直樹の視界は闇に覆われた。

　地面に崩れ落ち、意識が遠のいていく。

　最後に浮かんだ思考は、ただ一つ。

　――死んだな。

　暗闇が直樹を飲み込み、すべてが途切れた。