暗闇の中で意識が沈み、何も感じられなかった。

　だが、遠くで声がした気がした。

　――起きろ。

　直樹は目を開いた。

　ぼやけた視界に、石造りの天井が映る。

　全身に鈍い痛みが走った。まるで体中を何度も殴られたようだ。

「……いって……」

　呻きながら上体を起こす。周囲は相変わらずの廃墟のような建物。

　黒い人影はもうどこにもいなかった。

　その時だった。

> 『――起きたか。』

「っ！？」

　突然、頭の中に声が響いた。

　鼓膜ではなく脳に直接届くような、不気味な声。

「だ、誰だ！どこにいる！？」

　直樹は慌てて辺りを見回す。しかし声の主はどこにもいない。

> 『私はここだ。……お前の中にな。』

「……な、何言ってんだよ。」

　直樹の心臓が大きく跳ねた。

　“自分の中にいる”――そんな馬鹿な。

　声は静かに続けた。

> 『追い出さないでくれ。事情があるんだ。』

「事情……？何のことだよ。」

　直樹は額に汗を浮かべながら問い返す。

> 『私は――影の神。かつて光の神と争い、敗れ、この地へと落とされた。』

　神。

　突拍子もない言葉に直樹は言葉を失った。

> 『私の力は、闇と影を操るもの。だが敗北した私は形を保てず、霧のように彷徨うしかなかった。人間や獣に宿れば存在を繋ぎとめられる。……だが私は地下のアンノウンに囚われ、人の姿を見つけられずにいた。』

「……それで俺に、入ったってことか。」

> 『そうだ。偶然、お前がここに落ちてきた。私は……救われた。』

　直樹は唇を噛んだ。

　体の奥に、この声の主がいると思うと背筋が寒くなる。

「中に入れておいて……何の得があるんだ？」

　問いかけに、声はわずかに笑うような響きを返した。

> 『単純だ。私の力を貸してやろう。』

　直樹の胸の奥が熱くなる。

　影が揺らめくような感覚が走った。

「……力を、貸す？」

> 『アンノウンの魔物を斬るには、お前一人の力では足りん。だが私と共にあるなら――生き残れる。』

　重苦しい声が、直樹の心を締めつけるように響いた。

　直樹はしばし黙り込み――やがて深く息を吐いた。

「……わかった。生き残るためだ。力を貸してくれ。」

　脳内に響く声が、低く笑った。

> 『契約成立だ。』

　その瞬間、胸の奥で何かが蠢いた。影のような力が直樹の血管を流れ、骨に絡みつく。熱く、だが心地よい衝撃だった。

「……まずは外に出たいんだが。」

> 『同感だ。』

「どうすればいい？」

> 『私の術を使え。影を飛ばして爆破させろ。反動でお前の体も外へ飛ばすのだ。』

「……なんか痛そうだな。」

　直樹は苦笑したが、やるしかないと覚悟を決めた。

　腕を掲げると、掌の周りに黒い靄が集まっていく。影が重なり、塊となり、黒い光を帯びた。

「……行けっ！」

　投げ放った瞬間、轟音と共に衝撃波が走った。

　建物の壁が崩れ、爆風に直樹の体が巻き上げられる。

　瓦礫を飛び越え、外の地面に転がり出た直樹は、咳き込みながらも立ち上がった。

「っは……はぁ……！」

　だが、安堵は長く続かなかった。

　建物の屋根から影が覆いかぶさる。

　――巨大な狼が飛び降りてきた。

　先ほど戦った黒狼よりも二回りは大きい。

　真紅の瞳が直樹を射抜き、牙を剥く。

「やば……っ！」

　直樹は本能的に背を向け、逃げようとした。

　だが、その瞬間に声が響いた。

> 『逃げるな。こんな魔物など格下だ。』

「……格下？」

　狼の巨体を前にして、到底信じがたい言葉。だが、声には揺るぎがなかった。

　直樹は息を呑み、言葉を信じることにした。

「……じゃあ、どうやって戦えばいい？」

> 『念じろ。お前の腕に力を込めろ。影が応える。』

　直樹は左腕を強く握りしめた。

　その瞬間、地面に落ちる自らの影が蠢き、黒いエネルギーが腕へと流れ込む。

　黒い煙が渦を巻き、掌に凝縮していった。

「……これが、術……！」

> 『覚えておけ。影がある場所でしか術は使えん。だが――アンノウンは影に満ちた絶好の戦場だ。』

　狼が咆哮し、地を蹴った。

　直樹は全力で腕を振り抜いた。

　黒き奔流が矢のように走り、巨大な狼へ直撃する。

　――ドンッッッ！！

　轟音と共に黒い爆炎が広がり、大地が揺れる。

　狼の巨体は爆風に飲まれ、黒い霧となって空中で弾けた。

　直樹はその場に膝をつき、荒い息を吐く。

　手の中で黒煙がまだ揺らいでいた。

「……すげぇ……」

　声が、静かに笑った。

> 『言っただろう。こんなものは格下だと。』

　直樹は息を整えながら、胸の奥に宿る存在の重みを改めて感じていた。

　影の神――その力は恐ろしいほどに強大だった。