黒濱直樹は、体の奥から響いてくるような不快な痺れに目を覚ました。

　細い電流が血管を流れているかのような感覚。痛みではないが、気持ちのいいものでもない。指先から足の先まで、小刻みに震えるようにピリピリとした刺激が走る。

「……なんだこれ。」

　昨日までは何の異常もなかった。むしろ平凡な日常そのものだった。

　だが今日――なぜか全身がざわめくように痺れている。

　直樹はベッドから身を起こし、顔を洗って髪を整えた。鏡に映る自分の顔は、いつも通り少し眠たげで、どこにでもいる高校三年の青年にしか見えない。だが、体の奥では今も痺れが走っている。

　階下に降りると、母親が出勤の準備をしていた。父はすでに家を出ているらしい。

　トースターから取り出した食パンを片手でかじり、水で流し込む。胃袋は緊張で固くなっていたが、少しでもエネルギーを入れておかなければならなかった。

　今日は――レジスタンス適性検査の日だった。

　突如、世界に現れる“未知の空間”――アンノウン。

　四角い黒い立方体のような領域は、どこからともなく出現し、しばらくすると消えていく。内部には人間に害をなす魔物が潜み、通常の人間が入れば即座に生命を奪われる。

　だが稀に、“特殊な体質”を持つ者たちはその空間に適応できた。彼らは「レジスタンス」と呼ばれ、各国から探索者として重宝されている。

　直樹はずっと、自分には無縁だと思っていた。

　だが今朝の痺れは、何かの兆しのようにも感じられる。

「行ってきます。」

　玄関で靴を履き、外に出ると、すでに同年代の若者が何人も同じ方向へ歩いていた。皆、今日の試験に向かうのだろう。

　電車に乗り込むと、空気は張りつめていた。普段ならスマホをいじる者が多いが、この車両に限っては誰も画面を見ていない。窓の外の景色を眺めているか、ただ目を閉じて深呼吸している。

　直樹も自然と呼吸を整えた。胸の奥にある緊張を吐き出すように、何度も。

　やがて、巨大な建物が見えてきた。ドーム状の試験会場。外壁は黒い金属で覆われ、威圧的な雰囲気を放っている。

　受付で名前を告げると、無言で腕輪が手渡された。銀色の金属でできており、中央には紋章のような模様が刻まれていた。

　直樹が腕に装着すると、紋章が淡く光り出した。

「……ペガサス？」

　羽を広げた天馬の紋章だった。

　周囲を見ると、他の受験者たちの腕輪にも、それぞれ異なる紋章が浮かんでいる。獅子、蛇、剣、炎のような模様――一人ひとり違う。

　ざわめきが広がる中、突然、天井のスピーカーから声が響き渡った。

> 『ようこそ、レジスタンス適性検査へ。

> 皆さんが装着している腕輪は、それぞれの素質と共鳴し、紋章を映し出しています。

> これより、同じ紋章を持つ者は指定の階層に移動してください。』

　場内の空気が一気に引き締まった。人々は腕輪を確認し、掲示板に示された階層番号へと向かっていく。

　直樹は「三階」と表示されているのを確認した。

「……三階、か。」

　心臓の鼓動が早まる。階段を上るたび、体の痺れが強くなる。緊張のせいなのか、それとも――。

　三階に到着すると、同じペガサスの紋章を持つ受験者が十数名集まっていた。

　皆、不安そうな顔をしているが、その中には鋭い眼光を放つ者もいた。

　試験官と思しきスーツ姿の男が現れ、低い声で告げる。

「これより第一段階の試験を開始する。内容は単純だ。“扉の先で待つ魔物を討伐し、生きて戻ってくること”。」

　ざわめきが走った。いきなり実戦なのか――。

　だが、誰も声を上げることはできない。レジスタンスの証明とはつまり、アンノウンの魔物に抗えるかどうか。それを試す以外に方法はない。

　直樹の体が震えた。

　それは恐怖か、それとも今朝から続く痺れの延長か。

　扉が開かれる。奥は闇に包まれており、冷たい風が吹き抜けてくる。

「各自、武器を選べ。入口で貸与する。」

　テーブルの上には剣、槍、弓、盾などの簡易な武器が並んでいた。直樹は手を伸ばし、ためらいながら一本の剣を取る。重さがずしりと掌に伝わった。

　列をなして中へと進んでいく。

　扉を越えた瞬間、景色は一変した。

　そこは人工的なドームではなく、鬱蒼とした森だった。暗雲が垂れこめ、遠くから獣の唸り声が響く。

　これが試験用の“模擬アンノウン”なのか――。

「くそっ……本当にやるのかよ。」

「怖じ気づくな、これに受からなきゃ一生ただの人間だ。」

　周囲の声が交錯する中、直樹は自分の足が自然と前へ進んでいるのに気づいた。

　痺れが、さらに強くなっていた。

　指先から剣に力が流れ込み、刃がわずかに光を帯びた。

「……これって。」

　その瞬間、茂みを裂いて魔物が飛び出した。

　体長二メートルを超える黒い狼。赤い眼が直樹を射抜く。

「うわあああっ！」

　誰かが叫び、剣を振るう。しかし弾き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　狼が牙を剥き、直樹に飛びかかる。

　恐怖で体が固まる――だが痺れが全身を突き抜け、勝手に体が動いた。

　剣を横薙ぎに振る。

　刃が青白い光をまとい、狼の体を切り裂いた。

　黒い霧のように消えていく魔物。

「…………！」

　直樹は荒い息を吐いた。

　周囲の受験者が目を見開いている。

「今の……力？」

　剣を握る手は震えているが、それは恐怖ではなかった。

　確かに何かが目覚めていた。

　――レジスタンス。

　今朝の痺れは、その力だったのだ。

　直樹は剣を構え直した。

　森の奥から、まだ複数の唸り声が近づいてくる。

「……やるしかない。」

　背中に冷たい汗を流しながらも、直樹は前へ踏み出した。

　その一歩が、自分の運命を大きく変えていくことを、彼はまだ知らなかった。