小学校の帰り道、私は友人たちとよく「影踏み」をした。

　地面に伸びる互いの影を踏んだ者が勝ちで、踏まれた側は悔しがりながら逃げる。単純な遊びだが、夕暮れ時の長い影は追いかけやすく、また逃げやすくもあるから、私たちは毎日のように影を踏み合って帰った。

　けれど、ある夏の日を境に、その遊びは私にとってただの遊びではなくなった。

　その日も数人で影踏みに興じながら帰っていた。日が沈みかけ、影は地面いっぱいに伸びている。

　私は友人の影を狙って走り、かかとで踏みつけた。

　「踏んだ！」

　そう叫んで顔を上げたとき、視界の端に見慣れない影があった。

　誰もいないのに、アスファルトの上に人影が一つ、こちらに背を向けて立っていたのだ。大人くらいの高さ。けれど実際にそこに人はいない。影だけが、夕陽に照らされるようにくっきり伸びていた。

　私は思わず立ち止まった。

　友人たちは気づかない様子で、笑いながら駆け回っている。

　気のせいだろう、と自分に言い聞かせた。

　だが翌日も、その翌日も、同じ道でその影を見た。誰もいないのに、そこにある「余計な影」。そして不思議なことに、その影は私が近づくとわずかに動くのだった。

　一週間ほど経ったころ、私はとうとう好奇心に負けた。

　下校途中、例の影が現れたのを確認してから、私は思い切ってその影を踏みつけた。

　ぐしゃり。

　感触はなかった。けれど、足裏にひどく冷たいものがまとわりついた。

　その瞬間、背後から声がした。

　「……見つけた」

　振り返ったが、誰もいなかった。

　胸がどくどく鳴り、逃げるように家まで走った。

　その夜、私は高熱を出した。夢うつつの中、天井を見上げると、逆さに黒い人影が張りついていた。動かない。顔もない。ただ輪郭だけが私を見下ろしている。

　数日後、熱が下がっても、私は奇妙なことに気づいた。

　夕暮れに外へ出ると、地面に自分の影が映らないのだ。

　太陽の向きも、周りの子供たちの影も正常なのに、私だけ影がない。

　「お前、影がないぞ」

　友人にそう言われ、私はぞっとした。

　影を踏まれる遊びはもうできなくなった。誰も私を追わない。私はただ、取り残される。

　それ以来、私は自分の影を取り戻す方法を探すようになった。

　近所に住む古い神社の宮司に相談してみた。

　老人は私の話を黙って聞き、最後にこう言った。

　「影というものは、魂の影だ。失くしたのではなく、奪われたんだろう」

　「どうすれば戻りますか」

　「取り戻すには――相手の名を呼んで、影を踏み返すしかない」

　名。

　だがあの影の名など、私は知らない。

　それからしばらくして、私はまた夢の中で影を見た。

　天井に張りついた黒い人影が、低い声で囁いた。

　「名を……呼べ」

　呼べ、と言うのに、名を教えてはくれない。

　私は答えずに目をつむった。すると影はゆっくりと降りてきて、私の顔すれすれまで近づいた。冷たい気配が皮膚を刺す。

　「おまえの名を、寄越せばいい」

　その声を聞いた瞬間、私ははっとした。

　あの影は、自分の名を持っていない。だから私に名を渡せと迫るのだ。

　翌日、私は夕暮れの道に立った。

　アスファルトの上に、やはり余計な影が一つ伸びている。

　私は足を踏み出し、その影を再び踏みつけた。

　冷気が広がる。だが今回は怯えなかった。

　「――“名無し”！」

　私はそう叫んだ。名のない者に向かって、強引に名を与えたのだ。

　影はびくりと震え、ぐにゃりと崩れた。

　次の瞬間、足元に私自身の影が戻っていた。夕陽を背に、正しく地面に映る自分の影。

　私は息をつき、その場から走り去った。

　以来、私は影を失うことはなくなった。

　けれど、今も時折思うのだ。

　あのとき私が叫んだ「名無し」という呼び声――それは名を与えたことになるのか、あるいは蔑んだことになるのか。

（了）