偽ノードによって狂わされたMADOの一部では、結界が破られ、砲撃の音が響き始めていた。

その轟音は徐々に大きくなり、中枢室の厚い壁をも貫いて僕の耳に届く。

偽ノードは、僕のコードを完璧に模倣してくる。

不自然な処理を混ぜても、執拗に真似してくる。

どうやって偽ノードだけを切り離せばいい——？

（コードがだめなら……制御ハードそのものを区別できればいいのか？）

「ソーマさん！」

リィナが僕の肩を掴む。

「同じものでも、ひとつひとつ違う……そういうの、使えませんか？」

（……同じものでも、ひとつひとつ違う？）

脳裏に、研究室での実験が蘇る。

同じ設計のFPGAでも、製造時の微細なばらつきによって応答はすべて異なる。

——世界で一つだけのハードの“指紋”。

「……すごい、リィナさん！」

「え？」

「PUF……Physical Unclonable Functionだ！」

僕は椅子を蹴って端末に向き直り、全ノードに認証チャレンジを送った。

// Challenge

send_challenge(random_seed);

// Response check

if (puf_response == expected)

auth_pass <= 1'b1;

else

auth_pass <= 1'b0;

一つ、また一つと偽ノードの応答が弾かれていく。

だが——最後の一台は沈黙したまま応答しない。

心臓の鼓動が、クロック信号のように耳の奥で鳴る。

応答ランプが、一瞬ためらうように明滅する。

「……やはりお前か、再訪者——」

かすかな沈黙の後、声がほんのわずかに低くなった。

「いや、ソーマ。この回路を完成させられるのは、お前しかいない」

最後の偽ノードが沈黙し、MADOの同期ランプが緑に戻る。

世界中の結界が安定し、遠くの戦場から音が消えていった。

スピーカーから低い声が落ちる。

「覚えておけ。平和は、一度壊せば二度と元には戻らない」

ノイズ混じりの通信は、そこで途切れた。

残されたのは、かすかに揺れる波形ログと、妙に長く耳に残る声の余韻だけだった。

僕は深く息を吐き、椅子にもたれた。

「いや、ただのPLLとPUFですよ。たまたま動いただけですって」

短い沈黙の後、リィナが微笑む。

「いいえ。あなたは、世界を救ったんです」

——PUFが、次も同じように応えてくれるとは限らない。

僕は画面の緑ランプを見つめながら、祈るように苦笑した。