薄明りの中、目が覚めると紫哭様の腕の中だった。己の身体は人の形のまま、なにも纏っていなかった。肩が出ている紫哭様に、布団をかぶせると赤い耳総の飾りが顔に垂れた。

　起こさないように、そっと触れてみた。妖の気配はもうほとんど残っていない。

「・・・八千？」

「紫哭様」

「夢じゃなかったんだな」

　目を細めて、微睡んでいるようだった。私の頬をゆっくりと撫でた。

「・・・熱は下がったか？」

「はい。頭痛もなくなりました」

「よかった」

　しばらく見つめ合っていた。庭から雀の声が聞こえてきた。それに交じり二人の鼓動の音も重なっていく。

　布団から出るのが惜しくなる。このまま時間が止まってしまえばいいのに・・・。

　その静寂を壊すように、一羽の鳩が障子を叩いている。紫哭様は一度眉を寄せると、布団から出て行った。

　障子を開けると、強い朝日に目が眩んだ。そこには壷玖螺の家でも見かけた伝書鳩がいた。紫哭様の表情がより厳しくなった。私は長襦袢を羽織り布団から出た。

「どうかしましたか？」

「ジジィがやばいらしい・・・」

「えっ吉右衛門様が？」

「とりあえず、俺は屋敷に行く。八千はここに」

「私も行きます」

「・・・わかった」

　すぐに支度をした。布団の周りに散らばる、脱いだままの着物を着た。乱れた髪を梳いていると、紫哭様が簪を持って来て下さった。

「髪、結ってやるよ。こっちに来い」

「簪ですか？」

「新しい試作だ。太夫の依頼を受けたのはいいが、実際に女の髪を結うとなると、髪質によっては難しくてな」

　つげ櫛で私の黒い髪を梳くと、紫哭様は器用な手つきで髪を結っていく。指先がしなやかな動きをしていた。その手に昨日の情事を思い出してしまった・・・。

「どうした、顔赤いぞ」

「へっ！？そ、そんなことはないです」

「まだ熱があるんじゃないか」

「大丈夫です」

「そうか？・・・よし、できた。ふん、なるほどな。この長さだと丁度いいわけか。この飾り重いか？」

「いえ、重くないです」

「これで崩れなければ商品として並べても問題なさそうだな」

　簪の先にはとんぼ玉がついていた。その中には夏の花が描かれている。

　紫哭様は、なにやら思い出したように、箪笥の引き出しを開けた。空いてしまった隣に寂しさを覚えた。気が付いたら後ろから抱き着いていた。

「ごめんなさい。好きになってしまって・・・」

　温かい。人はこんなにも温かいんだ・・・。

「それは・・・俺の方だ」

　そのとき、どこからか鈴の音が聞こえた気がした。微かに聞こえてくるその音は、以前よりも大きく聞こえた。

□□□

　屋敷に戻ると、異様な静けさに包まれていた。

　昨日まで吉右衛門様の声で騒然としていたのに・・・。紫哭様と顔を見合わせ玄関を開けた。

「ただいま戻りました」

「八千様！まっ紫哭様もご一緒で！！良かった。早くこちらへ早く！」

　青い顔をした女中さんが通りかかった。慌てた様子で吉右衛門様の部屋に通された。

「旦那様・・・昨日の夜から起きないんです」

「えっ」

「蒼蜀は？」

「それが、まだお帰りにならなくて」

　障子を開けると吉右衛門様が静かに眠っていた。この数日で、とても小さくなってしまった。発作は昼夜を問わず、おまけに食事もろくにとっていない。衰弱しているのは明らかだった。傍には蕗子様の姿もあった。

「紫哭さん。よく来てくれたわね。ありがとう」

「・・・蒼蜀の奴まだ戻ってないって」

「そうなの。唯一繋がる道が土砂にあったみたいで」

　声を潜ませながら、布団を囲むように座った。

「吉右衛門様・・・」

「何度も八千さんに詫びていました」

「えっ私にですか？」

　蕗子さんがため息を零しながら頷いた。くまが出来て疲労が溜まっている。

「貴方と貴方のお母様にです・・・。この世で許されるまで、あの世にも行けないと悲痛に叫んでいました」

「どうして・・・私にはなんのことかわかりません」

「そうですね。錯乱状態なので正気じゃないことも多々ありますから・・・」

「蕗子さん少し休んだらどうですか？しばらくは俺が見てるんで」

「でも、そうね・・・。ごめんなさい。少しだけいいかしら」

　蕗子様が立ち上がるとよろめいてしまった。咄嗟に肩を貸すと力なく微笑まれた。外にいた女中さんに預けた。いつもは凛とした視線が、猫背になっている。ゆっくりと自室に向かわれた。

　布団で眠る吉右衛門様に視線を戻した。

　すっかりと痩せこけてしまって。詫びなければならないのは私の方なのに・・・吉右衛門様。

　隣に座っていた紫哭様が私の手を握った。大きな手は私の手を簡単に包み込む。見つめ合う視線の中で、言いたいことがたくさんあるのに思うように言葉にできない・・・。紫哭様の手を握り返すので精一杯だった。

そのとき、また鈴の音が聞こえた。けれど中庭を見ても、蝉の大合唱が聞こえてくるだけでなにもない。なぜだろう・・・。どこか懐かしい気がする。

　そのとき玄関から若旦那様の声がした。戻られました！と、使用人や女中さんの歓喜の声が屋敷に響いた。