冬の森は純白で、ちらちらと降る雪を眺めながら春を待っていた。

「ここは・・・？あれ、私どうしてこんなところに」

　森でよく遊んでいた湖の上に立っていた。波のない水面はまるで鏡のよう。

――八千。

　振り返ると、お母様がいた。

――八千。

「おっお母様・・・？会いに、会いに来てくれたの？お母様！」

――大丈夫。大丈夫よ。『契り』は絶対だから。貴方が望むようになさい。

　お母様に駆け寄ろうとすると、優しい笑みを浮かべながら気化していく。

「待って！まだ聞きたいことがっ・・・！」

　半透明になっていくお母様の身体に手を伸ばした。指先がかすめて消えていく。最後に見えた微笑みの中で口元がわずかに動いていた。

「・・・うん、めい？」

□□□

　目が覚めるとそこは見慣れない天井だった。お母様も湖もなくなっていた。

「・・・ここは」

「目が覚めたか」

「しこくさま？・・・私は」

「風邪だとよ。玄関で倒れてたから、医者に診てもらった」

　胡坐をかきながら、煙管を吹かしていた。薄暗い部屋の中にぼんやりと輪郭のない煙が揺らめいていく。

　こんなときに倒れるなんて不甲斐ない。雨に打たれたせいだろうか・・・。人の身体は脆いと聞くけどあの程度で。

「ついでに本家にも顔を出しに行ったが・・・大変なことになってるみたいだな。あのジジィ俺のことを見て息子だなんだ言い出す始末だ。あれは生い先が短そうだな」

「そ、そんな・・・縁起でもない」

　身体を起こそうとすると額の上から濡れたてぬぐいが落ちた。

「二日もすれば熱は下がるらしい。しばらくは寝てろ。薬も飲んでおけよ」

「薬・・・ですか？」

「肺炎になると面倒だろう。ほら・・・なんだその顔は」

「薬は飲みたくはありません」

「はぁ？なに言ってやがる。せっかく出して貰ったんだ。飲め」

「嫌です。以前飲んだとき、とても苦くて飲めませんでした。熱ならそのうち下がります」

「飲んだ方が早く治るんだよ。餓鬼じゃねーんだから飲めよ」

「そんなことより私はお屋敷に帰らなくてわ。こんな非常時に寝てなどいられません」

　布団から出ようとすると、頭を内側から鈍器で叩かれたように激しく痛んだ。眉間に皺が寄った。立ち上がろうとするも思うように力が入らない。

「だから寝てろ。ん」

　紫哭様が薬を目の前に持ってくるので、横を向いた。それでも近づけてくるので、もっと首を捻った。

「ったくしょうがねぇな」

「うあっ」

　紫哭様は煙管を静かに置いた。やっと引いて下さったと思い、ほっと肩を撫で下ろした。どういうわけか紫哭様は薬と水を口に含んだ。すると私の顎を固定し躊躇いもなく口移しをしてきた。

「んぅっ……！？」

　口の中に苦い薬が入ってくる。あまりの苦さに咽そうになるが、紫哭様に組み敷かれて身体の自由が利かない。唇を押し付けられ、隙間から水が溢れていく。どうやら私が飲み込むまでこのままらしい。口の中で苦味が滞留している。私は観念しゆっくりと飲み込んだ。

「苦っ・・・。ゲホッ……ゲホッ。なっなにをするのですか」

「お前が飲みたがらないからだろう、ほらもう一回」

「嫌ですっ」

　拒むように手を前に出すと、紫哭様の手に当たってしまった。薬が畳の上に散らばった。

「あっ、す、すみませ・・・」

　静まり返る部屋。耳鳴りがする。

「紫哭様にとってはこれも、これも・・・ただの気まぐれですか？」

「・・・」

「でも私は、私は・・・」

「お前には、蒼蜀がいる」

　布団を強く握りしめた。障子の向こうは真暗で、なにも見えない。町の灯りすら消えてしまっている。

「私は人を好きになるとは、どんなことか知らずに屋敷に来ました。そこには既に『契り』があり、夫となる人がいた。その人さえ愛せば、間違いないと教えられました・・・」

　『契り』の効力で必ず、結ばれる運命にある。それなのに――。

「紫哭様に出会って知ってしまった。人を好きになるとはどんなことか・・・。人に宿る心がどれほど厄介なものか。己で止めることができない」

「やめろ。俺と一緒になったところで、お前の幸せにはならない。『契り』を破れば、その姿でいられなくなるだけじゃ、済まないかもしれない」

「それでも、私は紫哭様が好き・・・好きです」

「八千・・・」

　

　振り絞るような声で名前を呼ばれた。暗くなった部屋の中で、私は紫哭様に手を伸ばした。胸に耳を当てると、鼓動が響いてくる。私は今、紫哭様と同じ時を刻んでいる。

　紫哭様の腕が強く私を抱きしめ返した。好きだと、かすれた声が耳に落ちた。

「だから、二度と会わないと決めたはずだった・・・」

「紫哭様に出会えて私は幸せです。好きになる気持ちを教えてくれました」

「好きだ。八千」

　薄い月明りが差し込む中、どちらともなく唇を重ねた。何度も名前を呼ばれ、私も紫哭様の名前を繰り返した。身体の火照りは熱病のせいだけではなくなっていた。

「紫哭様」

「八千」

　求められることがこんなにも幸せなんて・・・。そのまま紫哭様に組み敷かれた。紫哭様のゆるんだ着物の合わせから素肌を覗かせていた。絡み合う視線に熱が灯っていく。また、紫哭様の唇が触れた。目を閉じていると、まるで世界には紫哭様しかいないように感じる。お互いの身体がじんわりと汗ばんでくる中で、力なく紫哭様の手を握った。指と指の間に、角張った指先が割って入ってくる。

　

「すいやせーん！紫哭の旦那～？」

　先程の店番をしていた人たちの声だった。

「ど、どなたか来たみたです。紫哭様」

「みたいだな・・・」

「紫哭様？」

　人の声に思わず身体を強張らせると、紫哭様はニッと口角を上げた。そのまま首筋に顔を落した。

「んぅ……！？」

　首筋から、耳元に上がってくる唇に吐息が漏れた。紫哭様を止めようととしても、甘い刺激に身体に力が入らない。もし、見つかってしまったら、という思いがより羞恥を駆り立てた。

「今、なんか聞こえなかったか？」

「なにがだ？・・・明かりもついてねぇし留守かな」

　口からくぐもった声が溢れていく。私は必死で紫哭様にしがみついた。

「まぁ明日でいいじゃねーか。なんか屋敷の方もごたついてるみてーだし」

「しょうがねぇ。出直すか」

　足音が遠ざかっていく。呼吸を整えながら視線を見上げると、意地悪な笑みを零す紫哭様がいた。

「ひ、酷いです。紫哭様」

「八千が可愛くてつい」

「そっそんな、そんな言い方・・・ずるい」

「ずるい？それは、八千の方だろ」

　コツンと額が重なった。ゆっくり目を開けてみると目の前に紫哭様の顔があった。その美しい瞳に、吸い込まれるようだった。妖は私の方だというのに・・・。

「紫哭様・・・お願い。もう、一度」

「ん？どうした」

「もう一度口づけをして欲しいです」

「あぁ・・・。俺も足りないと思っていた」

　熱い吐息とともに唇が重なり合った。お互いの熱を探るように深くなっていく。

　『契り』が果たせない私が、この姿でいられるのも時間のわずかかもしれない。一度だけ、心の中でお母様に詫びた。

　けれど、ほんの一時だけでいい。紫哭様と一緒にいたい。

　私は紫哭様の首に手を回した――。