「八千さん！」

　声と同時に、なにかが手を掠めた。手の軌道がわずかにずれ、雪華さんの首を逸れた。袖の袂が切れている。

「蒼蜀様っ！八千様が、八千様が私のてぬぐいを……！その竈にっ・・・」

　真黒だった視界に色が戻り始めた。足元でさっきの雀が小さな声で鳴いている。

　・・・でも、もう聞こえない。なにを話しているか、昔はわかったのに。もう聞くことができない。

「八千様、酷いわっ・・・」

　雪華さんが両手を顔に覆い、肩を震わせる若旦那様に泣きついている。その隣には紫哭様の姿もあった。

　若旦那様の瞳がこちらを見て大きく揺れている。私はとっさに手を隠した。氷柱を見られてしまったら・・・。俯いた視界の先に、牡丹の髪飾りがあった。拾い上げようと、一歩足を前に踏み込んだ瞬間、ぐわんっと脳が左右に揺さぶられた。呼吸が苦しくなり、息を吸い込むたびに気道に熱が入ってくる。ヒリヒリと腕に痛みが出てきた。長襦袢はびっしょりと濡れている。重みを増した身体が、鈍い音を立てて地面に落ちた。

　霞む視界の中で、焦げた髪飾りが風に吹かれて転がっていく。

――『これやるよ。お前に似合うと思って』

　初めて渡されたとき、私はどうやって使えばいいのかわからなかった。

「お、おいっ！」

「八千さん・・・！？」

　私の髪にそっと指が触れて、その髪飾りを付けてくれた―――。

　倒れた身体が石のように動かない。手を伸ばしても、髪飾りには届かなかった。

「大丈夫か！？」

　抱えられた身体に力が入らない。若旦那様・・・？でも、近くで紫哭様の声が聞こえる。身体を動かすのが鈍い。それでも左手を焼けた髪飾りの方へ向けた・・・。

「やっぱり、雪なんて降ってないじゃないか・・・キャァ！八千様っ！！」

「すぐに水を」

「は、はいっ！！」

「や、八千さん怪我してるの！？」

「蒼蜀、部屋に運・・・」

　お梅さんの叫び声と震える若旦那様の声がした。息を吸い込んでも思うように吸い込めない。苦しい・・・。

　私の身体を隠すように紫哭様の上着が掛けられた。

「紫哭？」

「いや・・・ただの火傷だ。お前は蕗子さんから薬を貰って来てくれ」

「うん。わかった」

　意識を手離す寸前に見えたのは、あの赤い総の耳飾りだった――。

□□□

　気がつくと、私は布団の上に寝かされていた。滲んだ天井が、瞬きを繰り返すとやっと見えてきた。

　どれくらい眠っていたのだろうか・・・。外は既に日が沈んでいた。

「でも、どうしてこんなことに・・・」

「傷は大したことねぇよ。蕗子さんの薬はよく効くから心配するな」

「・・・うん。でも、どうしよう髪飾り。こんなんになったらもう直せないよ」

　隣の部屋からは若旦那様と紫哭様の声がする。起き上がろうとすると、両腕が痛んだ。額の上には氷嚢がぶら下がっていた。冷たくて心地いい・・・もう一度目を閉じた。

「あの髪飾りは、お前が作ったのか？」

「ううん。八千さんは僕から貰ったと言ってるけれど、覚えがないんだ・・・。多分なにか勘違いしているんだと思う。でも、あんなに嬉しそうに話すから、言うに言えなくて・・・」

「だったら作ってやればいいだろう、あれくらい」

「無理だよ・・・僕がそういうの得意じゃないって、紫哭が一番知ってるだろう。なぁ頼むよ紫哭、牡丹の髪飾りを作ってくれないか？紫哭なら簡単に作れるだろう」

「・・・出来不出来の問題じゃねぇーんだろ。あいつは、お前からもらったと思ってる。俺が作ったところでどうする」

「そ、そうだけど・・・はぁ、参ったな」

　困っている若旦那様の顔がすぐに浮かんだ。私が昨日、あんなことを言ってしまったせいだわ・・・。

「それと、あの女にはいい加減関わるな」

「・・・あの女って雪華のこと？別になにも」

「前にも言ったはずだ。アイツはろくな女じゃねぇ」

「でも・・・」

「蒼蜀。あの女とは関わるな。いいな？」

「わかったよ・・・」

　語尾を強めた紫哭様の声に、若旦那様は少しだけ間を置いてから頷いていた。