上段の引き出しから、和紙の包紙が飛び出ている。とっさに上段を開けた。

「・・・っない」

　引き出しを開けると、しまっておいたはずの牡丹の髪飾りが見当たらない。慌てて中身を全て出した。隣の引き出しやその隣の引き出しも同じように物を全て出した。

　なくなってる。ここにしまっておいたのに。どうして・・・！？

　部屋を見渡すと着物がしまってある和箪笥が目に留まった。もしかしたら、と思い立ち上がろうとすると、廊下から若旦那様の声が聞こえてきた。

「八千さん、てぬぐいはありましたか？」

　そ、そうだったわ。先に雪華さんのてぬぐいを・・・。引き出しを開けると、同時に障子も開いた。二人の視線が部屋の中にいる私に注がれた。

「や、八千さん？」

　手にしたのは、ずたずたに切り刻まれたてぬぐいだった。すくいあげると薄墨桜のてぬぐいは、はらりと二つに分かれ、片方が畳に落ちていく。

　頭が真っ白になった――。

「そ、それは私の、私のてぬぐい・・・。ひっひどい！」

　雪華さんが若旦那様の胸に飛び込んだ。若旦那様の手が震える彼女の背中をさする音が、震える声と混じって聞こえてくる。

「違います・・・！私はこんなこと・・・。い、今引き出しを開けたらこの状態でした」

「とっても大切にしていたのにっ。あんまりだわ八千様・・・」

「違います！それに・・・私の髪飾りも、牡丹の髪飾りもなくなってます！ここに確かにしまっておいたのに」

「髪飾り？八千さんの？」

「うぅっ……」

「雪華・・・大丈夫かい？一旦部屋に戻ろう」

　若旦那様は雪華さんの肩を抱えると部屋へと向かった。雪華さんが袖口で涙を拭う仕草をした際に、はらりと糸くずが落ちた。それは、裂けた布と同じ薄墨色をしていた――。

　追いかけたい気持ちもあったが、髪飾りを優先した。

　でも、どこを探しても牡丹の髪飾りは見つからない。どこか別の場所にしまったのか思い返してみるが、やっぱり記憶になかった。

　それに、雪華さんの袖口から落ちた布端。あれは・・・。もしかして――と顔を上げると、障子の向こう側に人影映った。

「八千さん、少しいいですか？」

　若旦那様は障子を少しだけ開け、部屋の様子を伺っている。和箪笥の中身を出したせいで、足の踏み場がないほど散らかっている。片付けるにも、片付け方がわからない。お梅さんに手伝ってもらおうか。

　部屋の中で動けずにいると、若旦那様をそれをかきわけて私の前に腰を下ろした。

「僕は、八千さんがあんなことしたなんて思ってませんから」

　ピンと背筋を伸ばし正座をする若旦那様の視線は、真直ぐに私へと向けられていた。私は視線を受け止めきれず、空になった引き出しに視線を落とした。

「今朝も妖の騒動がありました。おそらくそいつの仕業でしょう。・・・だから、もうそんな顔はしないでください」

　張りつめる空気の中で、梟の鳴き声だけが聞こえてくる。

「貴方には笑っていて欲しい」

「わか、だんな・・・さま」

「髪飾りも明日、探しましょう」

「すみません・・・せっかく若旦那様からいただいた物なのに」

「八千さんが謝ることではありません」

「・・・あの牡丹の髪飾り、とても…とても気に入っていたのに」

「確か僕と最初に会ったときに、差し上げたもの・・・でしたよね？」

　小さく頷いた。夏に入りかけた空気は、湿度を含み胸の内を更に重くさせる。若旦那様に背を向け、空になった鏡台の引き出しを閉めた。

「な、なに、あれくらいならまた作ればいいですから」

「・・・本当ですか？」

　ようやく私が顔を上げると、緊張の糸が切れたように若旦那様の両肩がわずかに沈んだ。眉毛を下げながらにこりと微笑んでいる。

「今日、紫哭と話している八千さんを見て少し驚きました。屋敷ではあんな風に笑っていなかったので・・・こういう顔もされるんだなって。恥ずかしいですが、嫉妬したんです。僕はまだ、八千さんのことなにも知らないんだと」

「そんなこと・・・」

「少しずつでいいんです。少しずつ、お互いを知っていきましょう」

　若旦那様の言葉に、私は頷くことしかできなかった。