屋敷に来て数日が経とうとしていた。蕾だった桜もようやく花を咲かせ始めた。

「では、行ってくるよ」

「行ってらっしゃいませ」

　若旦那様を玄関までお見送りに行き、正座をしながら草履をはき終えるのを待った。若旦那様が頬をかきながら私へ視線を向けた。

「今日の着物、八千さんによくお似合いだなと思って」

　息を吐くように微笑む若旦那様の言葉に、春の陽気さが胸に舞い込むようだった。

「ありがとうございます。先日、若旦那様にご用意していただいた内の一つです」

「そうでしたか。八千さんはお綺麗だから選びがいがあります」

「そっそんなことありません。若旦那様が選ぶのがお上手だから」

「良かったら今度――」

「若旦那様～準備は出来ましたかー？」

　若旦那様がなにやら言いかけると、門扉の向こう側から声が飛んできた。肩をすくめる仕草をし、眉を下げて笑った。

「帰ったら、また話しますね」

「はい。いってらっしゃいませ」

　ピシャリと玄関が閉まった。

　若旦那様が褒めて下さったのは、柔らかな生成色の鮫小紋だった。一人になった廊下で口元がほころんでいた。

　

　部屋に帰る途中、塀の向こう側に咲いている桜に気がついた。庭には黄色の菜の花も咲き始めている。

「あら、鶯だわ。ここでも鶯の声が聞けるなんて」

　春の訪れを感じながら、故郷の山の方を見つめた。

　少しづつ日々の生活に慣れてくる一方で、時間を持て余すことも増えてきた。

「八千様、お茶の用意ができましたよ」

「ありがとうございます。いただきます」

　昼過ぎ頃、使用人のお梅さんが私の部屋にやって来た。私の身の回りのお世話をしてくれて、困ったことがあればお梅さんに聞くようにと言われている。

「そうだ、八千様。若旦那様からなにか欲しい物があれば、買い添えるように言われているのですが。なにかございますか？」

「欲しい物・・・ですか？」

「はい。例えば～そうですね、新しいお召し物や、町で流行りの鼈甲細工などはご興味ありませんか？」

「・・・すみません。すぐに思いつかなくて。考えておきます」

　開けたままの障子から、風に乗って桜の花びらが迷い込んできた。

「あの、あとで庭に出てもいいかしら」

「もちろんです。屋敷内であればどう過ごしていただいてもかまいませんよ」

「ありがとうございます」

「ただ・・・」

「どうかしましたか？」

「北側の一番奥の部屋には、決して近づかないようにしてください」

「北側の部屋ですか？なにかあるのですか？」

　お梅さんは誰もいないのに、辺りを気にしていた。口元を手で隠し、潜ませた声で耳打ちする。

「病持ちの下女がおります。八千様に移ったら大変です」

「それはお気の毒に」

「絶対に行ってはいけませんよ」

「わかりました」

「それと、今夜は若旦那様のお帰りが遅いようなので、ご夕食は先に済ませて欲しいとのことでした」

「えっ今日もですか・・・？」

「繁忙期なので、なにかとお忙しいようです」

　このとことお帰りが遅い日が続いている・・・。身体に差し障りないといいけれど。

　婚儀の話しも予定通り私が二十歳になるまで、待ついうことになった。

　私と若旦那様が結婚の日を迎えることで、お母様と吉右衛門様の『契り』が果たされる。

　・・・早く契りを果たさなければと思っていたのに、どこかほっとしてしまっている。こんな風に思ってしまうなんてだめよね。

□□□

　庭に出ると、木に止まる鶯を見つけた。

　仲間が飛ぶ練習をしているときに、私は人に化ける練習をした。最初は一日数時間も続かなかった。次第に妖の姿よりも、人の姿でいる時間の方が長くなった。今では飛ぶことも、あの姿に戻ることもできない・・・。

「やっぱりあったわ。ふふふ、なんだか懐かしい」

　庭園を歩き回り、ようやく探していた池を見つけることができた。

　初めてこの屋敷に来た日。お母様と吉右衛門様の話しに、退屈になった私は庭をうろついていた。この池で泳いでいた金の鯉が珍しくて、つい夢中に覗き込んでいたんだわ・・・。

――『そんなに覗き込んで危ないだろう』

　それが若旦那様との初めての出会いだった。あのときは少し怖いと感じたけれど。まだ話すことも覚束ない私と一緒に遊んでくれた。

　金の鯉はまだいるのかしら？

　あのときと同じように池を覗こうとすると、太陽が池に反射し一瞬目が眩んだ。

――『大丈夫か？』

――『すりむいたりしていないか？痛いところは』

　朧げな記憶の中で男の子の声が聞こえてくる。

「あら、八千さん」

　私を呼ぶ声に、身体が石のように動かなくなった。恐る恐る振り返ると、やはりそこには雪華さんの姿があった。昼間だと言うのに浴衣を着ている。浴衣の紫陽花柄がやたらと大きく見える。この香雲の景色に似つかわしくない装いをしていた。

「雪華さん？」

「まぁ嬉しい。覚えてくれていたんですね。ゴホッホゴッ」

「・・・体調が優れないご様子ですが。大丈夫ですか？」

「えぇ。いつものことだから。ゴホッ……気にしないで」

　気にしないで、というわりには咳き込んでいる。辺りを見ると、先ほどまで松の木を剪定していた庭師の姿がいなくなっていた。

　雪華さんは身体を左右に揺らしながら、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「素敵なお召し物ね」

「これは若旦那様が選んで下さった物です」

「まぁ、そうなの。羨ましいわ」

　また舐めるように私を見ている。頬骨がなく、ぎょろりと大きな目は、蛇を思い出させた。目が合うのを避けたくて、私は水面と地面を交互に見た。

「ねぇ、八千さんは蒼蜀様に嫁ぎにきたのよね」

「・・・はい」

「でも、まだ婚儀は進めないのかしら。結納もまだでしょ？」

「それは、私が二十歳になってからと・・・。元々そういう約束でしたから」

　池の周りにある砂利に躓きそうになりながらも、その音は次第に近づいてくる。

「へぇ、だったらもう、蒼蜀様に愛されたのかしら？」

「愛さ、れる・・・？私たちは夫婦になるのです。そんなことずっと前から」

「ふふふ。違うわよ」

「・・・？」

「愛されるっていうのは女としてってこと。――夜の方はもうすんだのかしら？」

　ぬめりを持った言葉が耳から入り込んできた。一瞬、口を押えつけられたのか、と思うほどに息ができなくなっていた。

　強い風が庭を駆け抜けて行くと、先ほどまで落ち着いていた水面に大きな波紋が広がっていく。

「だって夫婦になるんでしょ？婚儀の前にせよ本当に愛していたら、早く自分の物にしてしまいたいと思うのが男だもの」

　その口元は薄っすら笑みを浮かべるているようだった。

「どうしたの？顔真っ青よ」

「いえ・・・そんなことは」

　言葉につまり、首を横に振った。

「もしかして、まだお済じゃないの？・・・ごめんなさい！私ったら余計なことを・・・蒼蜀様はあぁ見えて、手が早いと聞いていたからてっきり」

　雪華さんは、へぇとかふ～んと零し私の反応を伺っているようだった。聞いてもいないのに、薬の時間だと言いながら屋敷へと戻っていく。

　その場に座り込み、力が抜けた身体を両手で抱えた。

　私はここにきて、一度だって若旦那様に触れられたことなんてない・・・。その気配すらもない。若旦那様は私のことをどう思っているのだろうか。

　先ほどの風で落ちてきた桜の花びらが、池の中へと沈んでいく――。