「キャッ！」

　廊下の角を曲がろうとしたところで、足がもつれ転んでしまった。

　床に全身を打ち付け、痛みが広がっていく。じんじんとする足を着物越しにさすった。ずん、と身体に重みが圧し掛かってくる。

　情けない・・・。

―――人と妖は違う生き物ですから。

―――蒼蜀には絶対言ってはならん！

　お母様。私は、本当にこのまま・・・。

「おい、どうした」

　

　顔を上げると、思わず声が出そうになった。そこには、町で会った紫哭様という方が立っていた。

「こ、転んでしまって・・・」

　紫哭様が転んでいる私に手を差し伸べた。大きくて、指の長い手。触れていいのか、迷っていると更に手を近づけてくる。

　触れた紫哭様の指先。私の冷え切っている手に、じんわりと熱が伝わってきた。ぐっと手を引き上げられると、簡単に立つことができた。

「あ、ありがとうございます」

「・・・」

　返事がなかった。もう一度、礼を述べ笑ってみるが、やっぱり反応はない。紫哭様は眉間に皺を寄せ、私を見下ろしている。

　なにか気に障るようなこと・・・あ、そうだわ。自己紹介がまだ・・・。

「こっこの度、若旦那様に嫁ぎにきました、八千と申します。ご挨拶が遅れ申し訳ありません」

「知ってる。・・・雨の日は躓きやすいから気をつけろ」

「は、はい」

　抑揚のない口調は冷たさを感じるものの、不思議と温かみを帯びていた。若旦那様の従兄という話だけど、どことなく似ている。

　ふと視線に引き寄せられ、紫哭様の方へ顔を向けた。紫哭様の手が私の頭に伸びてくる。

「あの」

「っ・・・悪い」

　サッと紫哭様は手を引っ込めた。一度は外に向かった視線が、またこちらに向けられた。

「あっもしかして髪飾りですか？」

「・・・」

「若旦那様に初めてお会いしたときに、いただいたものです。とても嬉しくて。今日お会いするときにも、付けていたんです」

「蒼蜀から？」

「はい。手作りのようで・・・。若旦那様はお忘れでしたけど。それでも私にとっては大切な物です」

　――そう、あの日・・・。初めて人からの温もりを感じた日。

「フッそうか・・・。律儀な奴だな。餓鬼の頃に作ったモンなんざ、大した出来じゃねぇだろうに」

「そ、そんな。私は気に入っているから」

「呉服屋に嫁いだ女がそんなの付けてたら、いい笑いものだぜ」

　そういえば、さっき若旦那様も少し困ったように笑っていた・・・。てっきり思い出せないことを、自傷されているのかと思ったけど。本当はそういう意味だったの？

「ンな深く考えるな。あ、そうだ」

　紫哭様の髪の隙間から、耳に付けている赤い総飾りが見えた。なぜか、見覚えがある――。

「ほら、手出せ」

「・・・？」

　袂からなにやら取り出した。私は言われた通りに、両手を前に広げると、白い和紙で包まれた袋を渡された。湿気を含んだ和紙は柔らかく、軽く広げてみると砂糖菓子が入っていた。

「わぁっ」

　以前、屋敷に来たときに食べたことがある。とても甘くて優しい味のするお菓子。礼を告げようとすると、紫哭様は既に背を向けていた。

　・・・不思議な人。

　黄色や桜色、水色の砂糖菓子が手の中でキラキラとしてた。一粒とり口に含むと、甘くて優しい味が広がっていく。

「ふふ、美味しい」

□□□

　その日の夜は、若旦那様の部屋で一緒に夕食を取った。

「えっ紫哭に会ったんですか？」

「はい。ご挨拶を」

「そうですか。紫哭は従兄にあたります。年は同じなんですが、昔から世話になっていて、僕の兄のような存在です」

「お兄さん？それはとても親しい間柄なんですね」

「はい。だからもっと、ちゃんとした場で紹介したかったな」

「で、でも挨拶と言いましても、通りすがりに交わしただけですので・・・その、また若旦那様がお暇なときに、ぜひお願いします」

　若旦那様はかぼちゃの煮つけを頬張ると、目を細めて微笑んでいた。川魚のヤマメの塩焼きや白和えはどれも若旦那様の好物だと、夕食を運んできた女中さんが教えてくれた。

「紫哭様もお店で一緒に働いてみえるのですか？」

「はい。ときどきは。紫哭は昔から手先が器用でね、数年前に店を構えて、着物小物を売っているんです。、これがまた大繁盛！父も大喜び」

「それはすごいですね。伯父様だけでなく、吉右衛門様もさぞ鼻が高いですね」

「あ、父というのは私の父で・・・。その、紫哭の両親は幼い頃に、亡くなっているんです――」

「・・・亡くなられたんですか？すみません。知らずに。ご病気でしょうか」

　若旦那様の食事の手が止まっていた。

　昼間の小雨は徐々に強さを増しているように雨音を立てている。

「妖に殺されたんです」

　言葉が胸に突き刺さり、手から箸が滑り落ちた。

「紫哭は違うと言いますが、僕は今でもそうだと思っています。・・・そうでなければ、あんなところで事故なんて起こるわけがないっ」

　風雨が屋根を叩きつける。ばたばたと廊下を走る気配がすると、女中たちが慌てて雨戸を閉め始めた。

「あっすみません！こんな話・・・。八千さんが来て下さった日に、するような話ではないのに。すみません。忘れてください」

　食事を再開する若旦那様に、私もすぐに箸を持ち直した。

　胸に詰まる塊を汁物で流した。数秒前まで美味しいと思っていたのに・・・味がわからない。

　昼間に紫哭様からいただいた砂糖菓子。その甘みが舌の上に蘇ってきた。溶けだした甘さが、身体に広がったせいで、胸の締め付けが強くなった。