午後十一時。

紘一が車で帰路についたとき、夜の帳はすっかり降りていた。

車内には、まだ美幸の温もりが残っている気がした。

何度も抱きしめ、唇を重ねたあの時間は、紘一にとって人生の中でも特別で、かけがえのない瞬間だった。

——このまま続いてほしい。

そう願いながらも、その願いは胸の奥に押し込めた。

その日から、ふたりは毎日LINEを交わした。

美幸の方から「先生、電話で話そう」と誘われることもあり、週に二、三度は声を聞いた。

笑い声、悩み、大学での出来事。

美幸の生活が少しずつ彩りを増していくのを、紘一は心から嬉しく思った。

二週間後、紘一は再び美幸の部屋を訪れた。

次は三週間後、そして一か月後。

訪れるたびに、美幸は確かに成長していた。

友達ができ、バイトを始め、部活にも入った。

日々が忙しくなり、充実していく彼女の生活の中で、紘一の存在は少しずつ小さくなっていった。

それは、紘一にとって望んでいたことでもあった。

——美幸が、自分を必要としなくなること。

それは彼女が、自分の人生を歩き始めた証なのだから。

けれど、心はそう簡単に割り切れなかった。

紘一の中は、美幸でいっぱいだった。

笑顔も、声も、仕草も——そのすべてが胸に刻まれていた。

——でも、自分はいない方がいい。

年齢差。

将来。

何より、美幸の可能性を狭めてしまうことが怖かった。

だから紘一は決めた。

もう、美幸の部屋へは行かない。

電話もできるだけ避けよう。

ただ、美幸が不安に思わぬよう、しばらくはLINEだけは続けよう。

やがて、そのやり取りも少しずつ間隔を空けていった。

毎日だったものが、三日に一度となり、一週間に一度に。

そして二週間に一度となり、最後には月に一度だけになった。

気づけば、美幸からの連絡は途絶えていた。

それは、おそらく自然な流れだったのだろう。

美幸の心から、自分の存在が少しずつ薄れていったのかもしれない。

それでも紘一は、ただ彼女の幸せを願った。

——これでいい。

そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥には言葉にならない寂しさが静かに広がっていった。

窓の外では、春の風が吹き、カーテンを揺らしていた。

まるで、何かを終わりへと運び去るかのように。

あの日、美幸が「ファーストキス、奪われちゃった」と笑った声が、不意に耳に蘇る。

紘一は目を閉じ、そっと呟いた。

「……ありがとう、美幸」

それは、誰にも届かない、静かな別れの言葉だった。