美幸が進学した大学は、紘一の地元だった。

それは偶然のようでいて、どこか運命のいたずらのようでもあった。

けれど美幸にとっては、まったく知らない土地。

駅前の風景も、スーパーの並びも、バスの時刻表も、すべてが初めてだった。

引っ越しを終えた美幸は、紘一とLINEで毎日連絡を取り合っていた。

「スーパーまでちょっと遠いから大変」

「バス停まで歩くと、結構時間かかるんだよね」

「バスの定期、どこで売っているかわかんない」

そんな言葉の端々に、不安が滲んでいた。

一人暮らしがちゃんとできるのだろうか。

この土地になじめるのだろうか。

大学で友達ができるのだろうか。

美幸は、期待と不安の間で揺れていた。

紘一は、その揺れを感じ取っていた。

そして、ある夜、スマホを手にして言った。

「今度の日曜日、そっちに行こうか」

一人暮らしの女性の部屋へ行くことに、紘一は少し抵抗を感じていた。

けれど、美幸はすぐに「来てほしい」と言った。

その言葉に、迷いは消えた。

日曜日、紘一は早朝に車を走らせた。

高速道路を抜け、午前9時半には美幸の部屋に着いた。

小さなワンルーム。まだ段ボールがいくつか残っていた。

「先生、来てくれてありがとう」

「うん。こっちの街、案内するよ」

紘一は、地元の地図を広げながら、スーパーの場所、病院、図書館、バス停の位置を説明した。

「この辺は夜静かだけど、駅前は学生が多いから安心だよ」

「このスーパーは火曜が特売日。あと、ポストはここ」

美幸はメモを取りながら、何度も頷いた。

「先生がいると、なんか安心する」

昼過ぎには車で町中をドライブした。

大学のキャンパス、最寄りの駅周辺、川沿いの遊歩道。

美幸は窓の外を眺めながら、「ここ、好きかも」と言った。

夕方、ふたりは再び美幸の部屋へ戻った。

カーテン越しに射し込む夕陽が、部屋を淡い色に染めている。

時間的には、そろそろ帰らなければならない。

それでも紘一は、この場を離れたくなかった。

美幸もまた、その思いを感じ取っているように、何も言わず隣に座った。

ドラマをつけたものの、紘一には内容がまったく入ってこない。

胸の奥で鼓動が暴れ、耳に響いている。

――この時間が、終わらなければいい。

そんな願いが、抑えきれずに滲み出ていた。

ふと視線を横に向けると、美幸の横顔が目に映った。

夕陽に照らされた頬がほんのり赤く、息を呑むほどに愛おしかった。

目が合った瞬間、紘一の呼吸は止まる。

美幸の心臓もまた跳ね上がった。

なぜか目を逸らせない。

胸がざわつき、言葉を探そうとしても出てこなかった。

沈黙の中、紘一はゆっくりと顔を近づけた。

頭の中は真っ白で、ただ心臓の鼓動だけが響いている。

美幸もまた抗うことなく受け入れ、瞳を閉じた。

そして、唇が触れ合った。

わずか数秒――けれど永遠にも感じられる時間だった。

唇を離すと、ふたりは見つめ合った。

美幸が、恥じらいを隠すように小さく笑った。

「ファーストキス、奪われちゃった」

その声にも、かすかな震えが混じっていた。

紘一は鼓動を抑えきれぬまま、小さく笑い返した。

「……奪っちゃった」

ふたりの視線が再び重なる。

胸の奥に溢れる高鳴りを確かめ合うように、静かに微笑み合った。

紘一はそっと腕を伸ばし、美幸を抱き寄せた。

美幸は小さく息をのみ、そのまま紘一の胸に顔をうずめる。

耳もとで、早鐘のような鼓動がはっきりと伝わってきた。

「……先生、心臓がすごいドキドキしているよ」

囁くような声に、紘一は言葉を返せず、ただ小さく息を吐いた。

ふたりの間に言葉はいらなかった。

胸の奥に残る温もりと鼓動だけが、確かなものとしてそこにあった。

窓の外では、春の風がそっとカーテンを揺らしていた