登場人物

昭公（しょうこう）…………魯（ろ）国の第二十五代君主。三公により魯国を追放される。

季平（きへい）…………魯国の司徒（しと）。三公のひとり。三桓氏（さんかんし）と呼ばれる。

叔孫豹（じょそんひょう）…………魯国の司馬（しば）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

孟献（もうけん）…………魯国の司空（しくう）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

王子喬（おうきょう）…………端整な顔立ちの青年。

　世に放たれた王子喬（おうしきょう）の姿は、今や魯（ろ）の都、曲阜（きょくふ）に在った。

　曲阜は活気に溢れ、そこに住む民も従順な性質（たち）のようだったが、どこか不安げに見えた。

　それもそのはず。国を統治する君主が不在なのである。いつ、どこから隣国が攻め寄せて来るかもわからない。その不安が民草の笑顔に影を落としているようだった。

　不在の君主に代わり、魯国を牛耳っていたのは、司徒（しと）の季氏（きし）、司馬（しば）の叔孫氏（じょそんし）、司空（しくう）の孟氏（もうし）だった。魯の第十五代君主、桓公（かんこう）の子孫であることから、巷（ちまた）では三桓氏と呼ばれている。

　王子喬は、民に眼を細めると城郭（まち）から外に出た。

　昼間であれば容易に出入りできる。城郭の外には、広く長い街道が続いていた。人々の往来も引っ切りなしだった。擦れ違う人も様々で、商人のような者もいれば、職人のような者、杣人（そまびと）のような者まで歩いている。

　王子喬は、いずれの者とも擦れ違う間際に微笑を湛（たた）えた。

向かってくるように歩いて来たのは、女児を真ん中に、その両手を父母がそれぞれ握った親子だった。身形（みなり）は良くも悪くもない。何かの商いで生計を立てている家族に見えた。

　女児が嬉しそうな笑みを湛え、代わる代わる父母を見上げている。それに両親も柔らかな笑みを返していた。

　王子喬は道を譲るように身を避けると、再び微笑を湛えてその家族に眼を細めた。

　互いに殺（や）り合え――。

　今度は、擦れ違っただけではなかった。

　王子喬は父母に飛ばしていた。飛ばしたのは呪念だった。王子喬にしてみれば、人など塵（ごみ）のようなものだった。晒（さら）した涼やかな笑みは、人々を嘲（あざけ）ったそれだった。

　擦れ違う人々の数が次第に少なくなり、すっかり人気（ひとけ）がなくなると、王子喬は郊外に切り立つ岩肌に達した。よく見れば、人がひとり入れるほどの穴が開いている。

「ここだ、ここだ」

　王子喬は独り言（ご）ちると、足取りも軽く洞窟の中にその身を運んだ。

　最初は身を屈めてしか進めなかったが、外の明かりが届かなくなる距離まで達すると、身を屈めずとも済むような大きな空間が続いているようだった。

　王子喬は、懐中（ふところ）から青い布の小さな切れ端を二つ取り出すと、ふっと息を吹きかけた。

　すると――。