登場人物

昭公（しょうこう）…………魯（ろ）国の第二十五代君主。三公により魯国を追放される。

季平（きへい）…………魯国の司徒（しと）。三公のひとり。三桓氏（さんかんし）と呼ばれる。

叔孫豹（じょそんひょう）…………魯国の司馬（しば）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

孟献（もうけん）…………魯国の司空（しくう）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

王子喬（おうきょう）…………端整な顔立ちの青年。

「何も困るようなことはあるまい」

　両耳の作りが小さい。季平（きへい）の右方より恰幅（かっぷく）の良い身を寄せて云ったのは、季平と変わらぬ五十路の三公、司馬（しば）の叔孫豹（じょそんひょう）だった。軍政と軍務を司るのが司馬である。

「左様。これまでどおり、我らで国を統治すれば良い」

　口許を覆うほどの白髭を蓄えている。季平の左方より身を寄せたのは、これも恰幅が良い三公のひとり、季平、叔孫豹と違わぬ年代の司空（しくう）、孟献（もうけん）だった。司空は土木工事や各種工作を司った。

「そんなことはわかっておる。儂（わし）は昭公（しょうこう）さまの身を案じたのだ」

　季平は叔孫豹と孟献を交互に見遣ると、溜息混じりで返した。

「ん？」

「はて？」

　怪訝（けげん）な顔を向けた叔孫豹と孟献に、季平は不気味な笑みを浮かべた。

「果たして、国を捨てて逃げるような君主を受け入れる諸国があろうか？　勿論（もちろん）、我が魯（ろ）国も再び迎え入れる気は毛頭ないがのう」

　叔孫豹と孟献の相貌（そうぼう）が、季平と同じような笑みとなった。

「確かにのう。だが、仕方あるまい。昭公さま自らが撒いた種じゃ」

「我らの働きにより、昭公さまの手を煩（わずら）わせずに済んでおったというに。それに気付かぬとは、憐れなお方よのう」

　季平は、空いた玉座に冷ややかな視線を投げると踵（きびす）を返した。

　それに叔孫豹と孟献も続いた。

「我ら三桓氏（さんかんし）さえおれば、魯は久遠（くおん）、安泰であろう」

　云った季平に叔孫豹と孟献が頷首（がんしゅ）すると、三人は揃（そろ）って呵々（かか）と大笑した。

　これより魯国は、八年もの間、正統な君主が不在の異質な時代へ突入することとなる。

　二年ばかりの時が過ぎた。

　頭には白い藤蔓（ふじつる）の冠（かんむり）を戴（いただ）いている。その端整な顔立ちの青年は、青い方衣を纏（まと）っていた。

　王子喬（おうしきょう）――。

　その青年が与えられた名だった。