「おう、おめえか？　……なんだって、おれに用があるってのは？」

「あぁん？　新王国史編纂室？　へぇ、また妙な看板しょった学者さんが来たもんだな」

「名乗りが先か。バルドだ。南部じゃその名で通ってる」

「この南部のくんだりまで、わざわざ？　物好きだねぇ」

「なに、俺に話を聞きたいだと？　……俺に？　へっ、そりゃ珍しいや」

「……兄貴の話を？　……あーあー、なるほどな。

兄貴の偉大さを歴史に書き残そうって腹か？　ああ、そりゃ結構、結構。感心なこった」

「ただな――あんたが思ってるより、ずっと泥くせぇ話だぜ？

　きれいな紙の上に収まるかは知らねぇが……まあ、語ってやらぁ」

「七日だ。たった七日。

　混迷の南部を、血煙と焔の中から引きずり出し、ひとつにまとめあげた男――ロジオン・フェルグレンの話をな」

「なに？　俺が何者かって？　へへっ……言わすなよ、そんな野暮なこと」

「俺は兄貴の一の子分。ま、そういうことになってんだ。

　誰が決めたかって？　そんなの俺が勝手に言い始めたに決まってんだろ。

　けどな――誰も否定しねぇんだよ、これがまた」

「……南部ってのはよ、あんたら歴史の教科書にゃまず出てこねぇ。

　魔王国との境目、王国の地図じゃ端っこに空白か、ぼんやり塗りでおしまいだ。」

「そりゃそうだ――支配する貴族なんざいねぇし、税も法律もあってないようなもんだ」

「王国が光で、魔王国が闇だとしたら、そのあいだのぼやけた黄昏色――それがここよ。

　昼は光のつもりで商売し、夜は闇のつもりで人を刺す。

　境界があるようでねぇから、正義も悪もごっちゃだ」

「だから、人間もいりゃあ、獣の耳や牙を持ったやつらも混じってる。

　おっと、あんた、猫耳の奴をかわいいなんて口走ったら駄目だぜ？

　こっちじゃ命を落とす理由になる。まして『四つ耳』なんて呼び方したら――次の瞬間には首がなくなってる」

「この地は昔っから兵隊崩れ、博徒、怪しい宗教屋まで入り乱れててな、

戦が終わった今でも、さまよえる兵士どもが昔の持ち場を守ってるんだ。

勝手にだ。勝手にここは俺たちの陣地だって顔してな」

「だから地図にゃ線が引かれてても、実際は誰の土地だか分からねぇ場所がゴロゴロある。

村一つ越えるだけで税が倍になったり、別の村じゃ金じゃなく女を差し出せなんて言われる。

王国の兵も魔王国の残党も、ここじゃどっちもただの略奪者だ」

「そんな場所を、だ……七日だぜ？　たった七日でまとめちまったのが――兄貴、ロジオン・フェルグレンだ」

「……どうやったのか？　それはな、これからゆっくり話してやるよ」

・

・

・

　――ここは南部領域。光でも闇でもない、黄昏の土地だ。

　……ガキの頃、借り物の本で読んだっけ。黄昏ってのは、神と人との境目だってな。

　だが今のここにゃ、神も人もいやしねぇ。ただ食うか、奪うか、それだけだ。

　兄貴が南部に来たのは、あれは朝っぱらだったな。

　空気が妙に湿ってて、土の匂いに焦げた匂いが混ざってやがった。戦が終わったとはいえ、まだあちこちで焚き火の煙が上がってたんだ。

　その日、俺は路地裏で仲間とダラダラしてたんだが――まあ、そいつが運の尽きってやつだ。

　よそ者丸出しの顔つきで歩いてくる、でかい図体の男。

　鎧は着てねぇが、腰の剣はやけに手入れが行き届いてる。

　『迷い込んだカモ』って言葉が、自然と頭に浮かんだね。

　だから俺と仲間で、軽く歓迎の挨拶をしてやろうと思ったのさ――財布を軽くして、南部のルールを教えてやるって寸法で。

　……気づきゃ俺は路地裏の地べたにぶっ倒れてた。

　財布をかるくしてやるどころか、こっちの意識が軽くされてた。

　鼻血で俺の視界は真っ赤だった。

　それなのに、見下ろす兄貴の顔だけは、やけに涼しげで……それが余計に悔しかった。

　剣なんざ抜きもしねぇで、俺ら全員を片付けやがったんだ。

　兄貴がふっと影みてぇに動いたと思ったら、仲間二人はもう地面に転がってた。

　そのとき悟ったね――こいつに逆らうのは、命が惜しくねぇ奴のやることだってな。

……そっからだよ。俺が兄貴を“兄貴”って呼び始めたのは。

　気づけば、兄貴が手を差し伸べてきた。

「……この辺で、腹を満たせる場所はあるか？」

　喧嘩のあとでそんなふうに聞くやつ、俺は初めて見たね。

　妙なもんで、その声に逆らう気はまるで起きなかった。

　鼻を押さえたまま立ち上がって、「ついてきな」って答えてたよ。

　その日の昼、俺は兄貴に飯を奢ってもらった。

　いや、正しく言やぁ、俺が案内して兄貴が金を出しただけだが……不思議なもんで、あの一杯のシチューが、妙に胸に染みたんだ。

　飯屋は、南部でも「無事に出られる確率が高い方」の酒場だった。

　昼時は人が少ない。

　兄貴は奥の壁を背にした席を選んだ。

　入り口と窓が一望できる位置――あれは無意識じゃねぇ。完全に習慣だ。

「座れ」

　そう言われて、気づけば俺は向かいに座ってた。

　鼻血は止まったが、まだ額に鈍い痛みが残ってる。

　シチューが運ばれてくる間、兄貴はほとんど喋らなかった。

　けど、黙ってるだけじゃねぇんだよ。

　目線は店の客をひと通りなぞり、耳は厨房の音や外の通りのざわめきまで拾ってる。

　そんな中で、不意に俺の方を見て、

「この辺りじゃ、どの通りが夜でも安全だ？」

　って聞いてきたんだ。

　たいした質問じゃねぇ……はずなのによ、俺は気づけば、

「夜は通りじゃなくて屋根を歩け。西門の近くは犬を連れた連中が見張ってる。あれは東門一家の……」

　って、聞かれもしねぇ細かい話まで口にしてやがった。

　気づいたときには、もう遅ぇ。

　兄貴は頷きながら、俺の言葉を頭の中に地図みてぇに並べていやがった。

　その顔が妙に楽しそうで……ムカつくのに、止められなかった。

　シチューが来て、兄貴はスプーンを手にしながら、

「……この辺に、博徒の縄張りはどれくらいある？」

　って、また何気ねぇふうに聞いてくる。

　気づきゃ俺は、地図の空白を全部埋めるように話してた。

　食い終わる頃には、兄貴はこの町の裏事情の半分は知ってただろうな。

　それなのに、最後にぽつりと、

「案内、助かった」

　って言って、俺の分まで代金を払った。

　奢られたのは、あれが初めてだ。

　金よりも、なんつうか……信用を渡された気がしたんだ。

　飯を食い終わった兄貴は、勘定を置いて、ひょいと立ち上がった。

「じゃあな」

　と、あっさり背を向ける。

　俺は慌てて立ち上がった。

「ま、待てよ！　あんた初めての町なんだろ？　このまま歩いたら……まあ、間違いなく洗礼受けるぜ」

　兄貴は振り返って、首を傾げた。

「洗礼？」

「……財布がなくなるか、骨が折れるか、その両方だ」

　すると兄貴は、ほんの少しだけ笑った。

「心配してくれるのか」

「ち、違ぇよ！　……まあ、案内くらいならしてやってもいいってだけだ」

　そう言うと、兄貴は軽く頷いた。

「助かる。じゃあ、頼む」

　――この一言がまた、妙に素直で憎めねぇんだ。

　そうして、俺たちは町を歩き出した。

　兄貴は途中で、何気ない顔でこう聞いてくる。

「この辺で、昼間から酔っぱらってる連中は何者だ？」

「夜になると消える物売りの屋台は、どこの息がかかってる？」

　……そんなことを、まるで世間話みてぇな調子で聞いてくる。

　気づきゃ俺は、三つ通り先の地回りの名前から、裏路地にある宗教団体の礼拝所の場所まで、全部話してやがった。

　こっちはただ案内してるつもりでも、兄貴の頭の中じゃ、地図にどんどん情報が描き込まれていってる……そんな感じだった。

　夕方近くになって、兄貴はぽつりと口にした。

「……この辺を動かしてるのは、三つだな」

「三つ？」

「魔王軍の残党崩れ、宗教団体、それと……お前らみたいな地回り」

　その言い方が、まるでずっとここで生きてきた奴の口ぶりだった。

　しかも、俺らの顔や呼び名まで知ってやがった。

　俺はゾッとしたね。

　こいつ、初めて来たはずなのに、もう全部見えてやがる……。

　後から聞いたが、兄貴はずっと前から南部の研究をしてたらしい。

　いや、南部だけじゃねぇ。王国の隅々、魔王国の奥の奥まで――地図にすら載ってねぇ道や村のことまで、調べてやがったってな。

　ただの机上の地図じゃねぇ、誰と会えば何が動くのか、どこに行けば何が手に入るのか――そういう生きた地図だ。

　まだ魔王国が健在だったころの話だ。

　兄貴は王国から魔王国に送られた人質――ある貴族のお嬢様の護衛をしてたんだと。

　表向きはただの護衛役だが、半分はそれが役目で、もう半分は……あの人なりの調査ってやつだったらしい。

　あの人はそういう男だ。

　腕っぷしだけじゃねぇ、頭の中に情報の網を張ってやがる。

　そいつが、一度動き出したら……七日で南部をひっくり返すことだって、何の冗談でもねぇんだ。

　日が落ちるころ、兄貴は町の酒場に顔を出していた。

　……いや、ただ飲みに来たんじゃねぇ。

　カウンターに腰を掛け、酒をちびちび舐めながら、店主や客の話をさりげなく引き出す。

　気づきゃ、周りの連中がぽろぽろと情報を落としていやがる。

　兄貴はただ笑って頷いてるだけなのに、だ。

　俺なんざ隣で聞いてても意味が分からねぇ話を、兄貴は全部拾って頭に入れてるらしい。

　しまいにゃ、最初から全部知ってる場所に来たみてぇだった。

「……なあ兄貴、ここに何しに来たんだよ、あんた」

「なに、惚れた女がいてな。その子が“領地の一つでも取ってこい”って言ったんだ」

「はっ……なんだよそれ！　いったいどこのお姫様だよ！」

　もちろん冗談だと思った。兄貴も笑ってた。胸がでけぇとか言ってたし。

　でもよ――まさか、本当に公爵様のお姫様に言われたとはな。

　そのときの俺は、知る由もなかったんだ。

―――――――――――

　あとがき。

　第6話をお読み頂きありがとうございました。

　この語り、結構気に入っています。

　楽しかった、続きが少しでも気になる思われましたら⭐︎⭐︎⭐︎評価や作品フォローをどうぞよろしくお願いします！

　次話は明日19:03に投稿致します。ぜひご覧下さい。

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