夜の空気は、秋のはじまりを思わせるひんやりとした冴えをまとっていた。

　廊下の窓を開けると、遠い虫の音が静かに響いたのを、いまも覚えている。

　夜の静けさは、人の心をほどく。

　それを嫌というほど知っているから、足音はできるだけ立てない。

　踏み板の鳴る場所を避け、影を選んで歩くのは、癖というより染みついた生き方だ。

　初めての街でも、誰に会えば何が動くのかを探るのは、呼吸をするように身についている。

　そうして得た小さな糸口が、命を救ったことも、一度や二度ではない。

　その夜、わたしは――踏み入れてはならない部屋の前に立っていた。

　いや、部屋ではない。

　彼女のそばに、だ。

　恋などしてはならない相手だ――そう幾度も己に言い聞かせてきた。

　平民の生まれであるわたしが、大貴族の娘に抱いてよい感情ではない。

　その距離を知っているからこそ、踏み越えぬ術を覚えてきた。

　それなのに、彼女の声を聞くたび、心の奥で何かがわずかに軋む。

　それが何か、名をつけるのが恐ろしくて、いつもそこで思考を止めていた。

　今夜もきっと、同じだ。

「――入って」

　そう言われ、扉を開く。

　いつでも片手は動けるように癖で腰の位置に置き、もう片方の手で静かに扉を押した。

　セレフィーナ嬢は、ベッドの脇に腰掛けていた。

　月光がカーテンの隙間から射し、彼女の金髪を、まるで繭のように柔らかく包んでいた。

「……お呼びとのことでしたが」

「ええ。来てくれてありがとう、ロジオン」

　目を伏せたまま、小さくそう言った彼女の声音は、どこかいつもより頼りなげで――それがかえって胸に来た。

「……最近、少しだけ眠りづらくて。夢を見て、夜中に目が覚めてしまうのです」

「……夢、ですか」

　彼女は頷いたが、その目はどこか遠くを見ていた。

「――だから今日は……その、寝つくまで、手を握っていてほしいのです」

　まるで幼い子どもが、怖い夜をやりすごすために懇願するような声だった。

　そして、差し出された小さな手。

　その指先は、かすかに震えていた。

　……細くて、冷たい指先だった。

　躊躇いはたしかにあった。

　けれど気づいたときには、わたしの手は、彼女の指をそっと包んでいた。

「ありがとう……あたたかいですわ」

　彼女はそう言って、ベッドに身を横たえる。

　わたしは椅子を引き寄せ、そのそばに腰を下ろした。

　静寂が訪れる。

　けれど、それはどこか心地よくて――

「……覚えていますか、ロジオン」

　唐突に、彼女が口を開いた。

「わたくしが魔王国に人質として送られた日のこと」

「ええ。忘れるはずがありません」

　あの夜の空の色。彼女の顔を見たときの、あの胸の詰まるような感情。

　誰よりも気丈に見えた彼女が、馬車を降りたあとで、そっとわたしの手を握ってきたときの、あの細い手の震え。

「……あの日も、眠れなかったのです。あの場所で眠れば、もう目覚めたときには、すべてが変わってしまっている気がして……」

「……」

「だから、あなたの手を握って……目を閉じた。

　そうすれば、心が少しだけ、戻ってこれたのです」

　わたしの指を、彼女がきゅっと握り返した。

「それからも、たくさん……あったでしょう？」

「ええ、たくさん」

「魔王国での日々。朝の訓練に、秘密の図書室、夜の踊りのお稽古。

　お祭りの夜、二人で食べた、あの……甘い果実の串焼き……」

　思い出す光景は、なぜかどれも月明かりの下にあった。

「……そしてあの日の夜のこと、覚えていますか？」

　ベッドの上、彼女の声はかすかに震えていた。

　でも、それは寒さのせいではないと、わたしには分かっていた。

「魔王城が落ち、わたくしとあなたが……暗闇に紛れて逃げた、あの夜のことです」

　逃避の旅の第一夜。

　あれは確か、森を抜けたばかりの断崖の上。

　道もわからず、焚き火もできず、岩陰に身を潜めて――

「寒くて、怖くて。

　……この手が、わたくしの命綱でした」

　彼女の指が、そっと強くなる。

　まるで、あの夜の闇の中で手を握り返したときのように。

「空を見上げましたら、驚くほど星がきれいで……

　でも、それが余計に、現実味をなくしていたのです」

「……夢のようだったと？」

「ええ……でも、夢ではありませんでした。

　だって、あなたが手を握ってくれていたから。

　それだけは、夢なんかじゃなかったから」

　しん、と音が吸い込まれてゆく。

　まるで部屋の空気そのものが、彼女の言葉に耳を澄ませているようだった。

「ねえ、ロジオン。

　夢と現実って、どこで分かれるのでしょう？」

「……境界は、案外曖昧なものです」

「だから……最近、こわいのです」

「夢を見ているとき、わたくしはとても幸福で。

　でも、それが夢だと気づくたび、胸が、ちくりと痛むのです」

「目が覚めても、その想いは……消えてくれませんの」

　彼女の言葉が夜に溶けていく。

　わたしは、ただ手を握り返すことでしか応えることができなかった。

「……まるで、夢が、続いているようで」

「セレフィーナ様」

　呼びかけた名は、夜の静寂に吸い込まれていった。

　彼女の睫毛がわずかに揺れる。

「――その夢の中に、わたしは……出てくるのですか？」

　数秒の沈黙。

　彼女は、答えない。

　けれど、答えが要らないほどに、

　彼女の指先が――そっと、わたしの手を握り返していた。

　それだけで十分だった。

「……魔王國のこと、思い出しますの」

　わたしは、彼女の手を包みながら、小さく頷いた。

「あの夜……あのお二人を逃がすため、わがままなご令嬢のふりをして喚いておられたのを、今もよく覚えております」

　一人は魔王の娘、もう一人はその娘付きの猫耳メイド。

　二人は――セレフィーナ嬢が生まれて初めて、心から友と呼べた相手だった。

　だからこそ、あの夜の彼女の選択は、決して芝居などではなかった。

「……まあ。忘れていただいて結構ですわ。恥ずかしいこと」

　けれどその声は、どこかくすぐったそうだった。

「……泥をかぶってでも、誰かを守る。

　わたくしには、あれが最初の選択でしたの」

　ロジオンは、何も言わず彼女の指を軽く握った。

「ロジオン。あなたは、あのときわたくしに言いました。

　家名に泥がつく、と。

　でも――」

彼女はそこで、くるりと身体を返す。

ランプの灯りが、彼女のまつげを照らしていた。

「――泥なんて、なにさ、って。

　あれは強がりでも、演技でもございませんの」

　ふっと笑ったその顔は、意地っ張りで、でもどこか不安げで。

　その笑みの奥に、わたしは別の色を見た。

　迷いと、そして――何かを決めかけている瞳の色を。

　――彼女の手のひらが、わたしの指を絡めとるように、ぎゅっと握り返した。

　触れているはずの手よりも、ずっと心に近い場所で結ばれる感触だった。

「……でも、違うのです」

「夢に溺れているだけのわたくしでは、嫌なのです」

「だから、決めましたの」

　彼女の瞳は、月明かりを映していた。

　透き通って、揺らがなくて――それでいて、胸の奥を灼くほど熱い。

「――わたくしの幸せな記憶は、すべてあなたと共にあるの」

　呼吸が、止まった。

　それはあまりにも真っ直ぐで、逃げ場のない言葉だった。

「だから、その続きを……あなたと作りたいのです」

　その声は震えていなかった。

　ただ、胸の奥を真っ直ぐに突く、柔らかい熱だけがあった。

　わたしは、息を呑んだ。

　それは告白ではなく――ただの事実のように響いたから。

「だから……」

　彼女の視線が、ふと揺れる。

　ほんの一瞬、迷うように睫毛が伏せられ、息を整える仕草。

　そして、顔を上げたとき、その瞳にはもう迷いがなかった。

「……だから、決めましたの。

　あなたに領地を得ていただきますわ」

唐突なようで、唐突でない。

けれど、この瞬間までのすべてが、この言葉に繋がっていた。

「……セレフィーナ様、それは……」

　言葉が喉に詰まった。

　平民の生まれである自分に、その資格があるのか――頭の片隅で、古い棘が疼く。

　だが、彼女は小さく笑った。

　まるでその心の内を読んだかのように。

「お嬢様、しかし、それでは……」

「――いまさら、わたくしが『泥』を気にするとでも思って？」

　その瞳は、月明かりよりも澄んでいた。

　あの魔王国の夜に、泥にまみれて笑った彼女と、何ひとつ変わらない光がそこにあった。

　言葉が詰まった。

　こういう場面で、わたしはいつも一呼吸置く。

　立場を間違えれば、すべてが壊れる場を、これまで何度も見てきたからだ。

　だが今夜だけは、その一呼吸がひどく重く感じられた。

　だが、彼女は逃げなかった。

　目を逸らさなかった。

　顔を赤らめながら、それでも真っ直ぐに、わたしを見ていた。

「つまりは、そういうことですの。

　言わせないでくださいませ。わたくし、今でも……恥ずかしいのですから」

　その声は、必死だった。

　震える指先で、自分自身を支えているような。

　その震えが、自分に向けられていることを、わたしは知ってしまった。

　だから、もう――目を逸らすことはできなかった。

「……あなたの力で領地を得る。それが叶ったなら……

　そのとき、わたくしが、すべてを受け止めて差し上げますわ」

　言い切ったあと、彼女の睫毛が、ふるりと震えた。

　わたしは、すぐには言葉を返せなかった。

　だが、確かに感じていた。

　この手の震えが――彼女の精一杯であることを。

　そして、その精一杯が、自分に向けられていることを。

　それだけで、胸が、どうしようもなく熱くなる。

　……最低限を持ち帰れ。

　それ以上は――『わたくしが』なんとかいたします。

　彼女はそう告げていた。

　押しつけでも夢物語でもない。だが、その最低限こそが、平民上がりのわたしにとってはもっとも遠い場所にある。

　分かっている。所領を得るということが、どれほどの縁と才と幸運を要するのかを。

　それでも――頭の中ではすでに筋道が描かれていた。

　どこに向かい、誰に会い、何を押さえれば最短で目的に届くのか。

　それが、わたしの生き方であり、唯一の取り柄だった。

　だが同時に、分かっていた。

　彼女が口にした「待つ」という言葉が、どれほどの覚悟を伴っているのかを。

　貴族の娘として、婚期や立場、家の意向――すべてを背にしての「待つ」なのだ。

　それは、ただの猶予ではない。

　彼女が、自分の未来をこの手に預けてくれるということだった。

　命を繋ぐために磨き続けてきた術を、今度は――お嬢様のために使う。

　彼女が「待つ」と言った覚悟の重さを知っているから。

　その未来を、この手で掴むために。

（……どうして、気づかなかったのだろうな）

　胸の奥に、じんわりとした熱が広がる。

　ずっと傍にいて、仕えて、守ってきたはずなのに――

　そのすべてが、今ようやくひとつに結びついていく。

　目を伏せる彼女の睫毛が、震えていた。

　呼吸は浅く、けれど確かに語っている。

　――わたしを「待っている」と。

（これが――恋、か）

　その一言を心の中で呟いたとき、世界が静かに変わった。

　もう、護衛としての距離では見られない。

　今この瞬間、わたしの前にいるのは――心を預けてくれた、たったひとりの女性だった。

（この手を、もう二度と離したくないと、思ってしまった）

　そう気づいてしまった以上、もう目は逸らせなかった。

　わたしは、そっと彼女の手をもう一度、包み直した。

　今度は、護衛としての手ではない。

　ひとりの男として、彼女の告白に、想いに、応える手だった。

「……かしこまりました、お嬢様」

　低く、静かな声。

　けれど、その言葉には――かすかに、熱があった。

「あなたのために、領地を得ましょう。

　――あなたが、わたしを待っていてくださるのなら」

　そう言ったとき、彼女の睫毛がふるりと揺れ、瞳がゆっくりと上がった。

　その瞳の奥に、安堵と喜びと、まだ信じられないような戸惑いが一瞬にして浮かび、そして――やがて、ぽたりと一滴、涙がこぼれた。

　わたしは、その涙に何も言わなかった。

　ただ、手を放さなかった。

　それだけが、わたしのすべてだった。

＊

＊

＊

　朝靄がまだ街を包んでいるうちに、わたしは馬に鞍をかけていた。

　その背に声がかかる。

「……ロジオン」

　振り返れば、セレフィーナ嬢がいた。

　夜明け前から支度していたのだろう。風に揺れる髪と、その眼差しは、どこか凛としていた。

「魔王国との戦は終わりましたけれど、まだ混乱の続く地もございます……どうか、危険な場所へはお近づきにならないでくださいませね」

「それは……難しいご注文ですね」

　苦笑すると、彼女はむっとした顔をして、ふいと顔を背けた。

「わたくし、怒っていますのよ。あんな夜に、あんな話をして……。

　その翌朝には、あなたがもう、旅立つなんて」

「……申し訳ありません」

「でも……」

　彼女は一歩だけ近づき、ロジオンのマントの端をそっと握った。

「――無茶をしないと、約束してくださいまし。

　わたくし、待つのは……得意ではありませんのよ」

　その声音には、わずかな震えと、はっきりとした信頼があった。

「……はい。必ず、帰ります」

　ロジオンは彼女の手をとって、そっと握る。

「あなたが、わたしを待っていてくださるのなら」

　その言葉に、セレフィーナ嬢の頬がわずかに赤く染まった。

　けれど彼女は、視線を逸らさず、頷いた。

「――わたくしが、あなたを待っております」

　そして、その一言を残して、彼女は背を向ける。

　ロジオンが馬に跨ると、朝日が昇り始めた。

　ひとつ深呼吸をして、彼は手綱を握る。

「では――行って参ります、お嬢様」

　彼女は振り返らなかった。

　ただ、肩が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

＊

＊

＊

　――そして、一週間後。

　ロジオンは、帰ってきた。

　一週間で、帰ってきた。

―――――――――――

　あとがき。

　第5話をお読み頂きありがとうございました。

　楽しかった、続きが少しでも気になる思われましたら⭐︎⭐︎⭐︎評価や作品フォローをどうぞよろしくお願いします！

　次話は明日19:03に投稿致します。ぜひご覧下さい。

―――――――――――

⭐︎⭐︎⭐︎は最新話下部、もしくは目次ページ下部の「星で讃える」から行って下さい。★★★だと嬉しいです〜！

↓目次ページ

https://kakuyomu.jp/works/16818792439180084758