「会長は大丈夫なの！？」

美琴が血の気の引いた顔で、山口に詰め寄る。

美琴には珍しく、取り乱した様子で声を震わせていた。

「それが……」

山口が何かを言いかけた時、その後ろからもう一人が顔を覗かせた。

「大丈夫ですよ」

その場にいた全員が、目を見開いた。

「会長！？突き落とされたんじゃ……」

湊斗がいつもの何食わぬ顔で現れたのだった。

「そうです。でも、受け身を取ったので問題ないですよ」

湊斗は勉強だけでなく、運動神経も抜群であった。

階段で何者かに押された直後、アクション俳優さながらの前方宙返りで華麗に着地したため、無傷で済んだのだ。

「無茶苦茶だな、お前……」

渡辺が呆れ顔でつぶやくと、皆がぽかんとした表情で湊斗を見つめていた。

「何とでも言ってください」

湊斗は何事もなかったかのように自身の席に向かおうとしたが、途中でその足をぴたりと止めた。

「……涼、乃？」

湊斗は面食らった表情を浮かべ、その場に立ち尽くした。

「み、湊斗……大丈夫なの？」

気遣わしげな顔で涼乃が尋ねるが、湊斗は状況が吞み込めず、固まったままであった。

「もしかして……君たちは幼馴染なのかい？」

蒼太が問いかけると、二人は視線を落とした。

先ほど屋上で、涼乃が咄嗟に湊斗と呼んだことから、二人には何か特別な関係があると踏んでいた。

「そう、ですね。最近は全然話せてませんでしたが……」

涼乃の言葉を否定することなく、湊斗は黙っていた。

「だから、親衛隊の過激な行動を止めようとしたんですね」

美月の言葉に湊斗は目を見開き、ぱっと涼乃に視線を向けた。

「お前っ……余計なことを」

湊斗は言いかけた言葉を飲み込み、小さくため息をついた。

「なんて言われてもいいよ。湊斗がもっと自由に生きてくれれば」

「もう十分生きてるよ。ほっといてくれ」

二人の間にぎこちない空気が漂う。

「事情を聞いてもいいかい？」

蒼太が優しく二人に問いかけた。

涼乃がちらりと湊斗を見ると、止める素振りはなく、黙ったままであった。

「……皆さんも、湊斗の家があの『氷山グループ』なのはご存知だと思います」

湊斗の家は、曾祖父から続く有名な大企業『氷山グループ』の本家であった。

湊斗は、いわば御曹司である。

「湊斗にはお兄さんが二人いるんですが、小さい頃から後継ぎになるお兄さんたちばかりが優遇されて、ご両親は湊斗に無関心でした」

8年前――

「湊斗、また泣いてるの？」

涼乃は、広い庭の木の下でうずくまっている湊斗に声を掛けた。

「だって、お父さんもお母さんも、僕のことを全然見てくれないんだ」

両親の視線は、いつも兄たちにだけ向けられていた。

両親には自分が見えてないのではないかと思うほど、家の中では空気のように扱われていた。

そんな中、唯一覚えている父親からの言葉があった。

「婿養子を取ってグループを拡大するつもりだったが、また男では無駄になったな」

言葉の意味はわからなかったが、自分の存在が望まれてないことだけは感じていた。

「僕が何でも一番になれば、お父さんとお母さん喜んでくれるかな？」

湊斗は、赤く腫らした目を涼乃に向けた。

その瞳には、今にも消えそうな小さな光がゆらゆらと揺れていた。

「うん！喜んでくれるよ！『湊斗凄いね』ってたくさん褒めてくれるよ！」

その言葉が、湊斗に呪いをかけてしまったのかもしれない。

湊斗は瞳を輝かせ、嬉しそうに微笑みながら力強く頷いた。

その日を境に、湊斗は変わっていった。

涼乃の言葉を信じ、それを叶えるように、努力を重ねた。

成績は常にトップを取り続け、美術、音楽の分野でも様々な賞を取り、学級委員から生徒会長まで、『一番』になることに執着した。

彼の努力は、やがて称賛よりも嫉妬を生むようになり、気づけば周りは敵ばかりになっていた。

そんな中でも一人、努力を続けてきた。

しかし、両親から認められることは一切なかった。

それでも湊斗は『一番』を追いかけ続けた。

「私のせいで、湊斗はずっと『一番』になるためだけに生きてるように見えて……だから止めたかったんです」

涼乃は、瞳に溜まる涙が零れないようぎゅっと眉を寄せ、絞り出すような声で話した。

「そんなことがあったのね……」

美琴が顔を歪ませた。

「そうか。あからさまに氷山くん以外に脅迫状を送ったのは、選挙の妨害でもあったんだね」

蒼太の言葉に、涼乃が小さく頷いた。

「俺は、俺のやりたいようにやってるだけだ。……もう、誰のためでもない」

湊斗の声が、かすかに震えた。

しかし、その瞳はただ、まっすぐ前を向いていた。

「でも……！」

「ありがとう、涼乃」

湊斗は、涼乃に顔を背けたまま、そう一言告げた。

涼乃の瞳に溜まっていた涙が、そっと一筋流れ落ちた。

「会長、案外生徒会（ここ）では生き生きしてるのよ？」

美琴は、ぽんっと涼乃の肩に優しく手を置いて微笑んだ。

「そうだな。各部活の予算希望を却下する時なんて、相当生き生きしてるぞ」

渡辺は腕を組みながら、共感するように頷いた。

「はいはい、その通りですよ。涼乃、佐倉先輩と伊勢山先輩に謝りに行くぞ」

湊斗は怪訝な顔をしながらも、涼乃に手招きした。

「あ、涼乃ちゃん。一つ気になることがあるんだ」

蒼太がポケットからあるものを取り出した。

「この写真を撮ったのは君かい？君が撮ったにしては、目線が高い気がしてね」

取り出したのは、脅迫状に入っていた川瀬と有栖川の写真であった。

離れたところから撮られたようだが、二人の身長を越える目線で撮られていた。

小柄な涼乃が撮ったにしては、違和感のある画角であった。

「え……？私、写真なんて入れてません。手紙だけです」

涼乃はかすかに唇を震わせた。

「……それじゃあ、写真は別の誰かが入れたということですか？」

美月は目を見開いて、蒼太の方を見つめた。

「そうなるね」

蒼太の表情が険しくなる。

「それに、氷山くんがあまりにも冷静だからちょっと忘れかけてたけど、君を突き落とした犯人もまだわかってないよね？」

「はい、振り返った時にはいなくなってたので」

湊斗が頷く。

「今回の件には、まだ別の犯人が潜んでいるようだね」

蒼太はを写真を見つめたまま、静かにそう呟いた。