第17話　遠隔の手

グラウンドに駆け降りると、羽村は地面に倒れていた。

息はある。だが、腕には赤いタグがきつく巻きつけられている。

まるで誰かに「操られた」証のように。


「羽村！」

揺さぶると、彼の唇がかすかに動いた。

「……俺じゃ、ない……勝手に、身体が……」


震える声が途切れる。

その背後で、スピーカーからノイズ混じりの声が響いた。


『見ただろう？　これが“遠隔の手”だ』


御影の声。

空気が凍りつく。


「信号も、車も、人間の動きさえも……観測主は操作できる。

　犠牲は必ず出る。お前が死ななければ、別の誰かが選ばれる」


未來が顔を蒼白にし、僕の腕を掴んだ。

「……そんなの、ただのゲームみたいに人を扱ってるだけじゃない！」


御影の笑い声が夜を震わせる。

『ああ、まさにそうだ。晒し屋は見世物を欲しがる。

　だが“観測主”はもっと残酷だ。世界を盤面にして、犠牲を配置している』


僕は拳を握りしめた。

「観測主……？　そいつが黒幕なのか」


『お前が答えを出すまで続く。犠牲は拡大する。次は教師か、彼女か、親友か――』


声が途切れ、スピーカーは沈黙した。


⸻


羽村は保健室に運ばれ、意識を取り戻した。

「……気がついたら、体が勝手に動いて……屋上から飛び降りろって命令されてるみたいで」

彼の目は恐怖に染まっていた。


「操られてたんだ」

僕は息を呑んだ。

タグの小さな基盤が微かに点滅している。

外そうとすると、未來が制した。

「待って……これは証拠になる」


羽村は唇を噛みしめ、僕を見つめる。

「なぁ、本当に俺を信じてるか？　お前、ずっと疑ってただろ」

「……信じてる」

言葉に力を込めた。

「操ってるのはお前じゃない。もっと別のやつが……“遠隔で”」


羽村の目にかすかな光が戻った。


⸻


その夜。

机の上の名刺を見つめながら考える。

――〈俺が、俺を殺す〉

その言葉の裏には、“遠隔で操られる俺”という意味が隠れているのではないか。


スマホが震える。

通知にはこう表示されていた。


――〈次は、彼女の番だ〉


背筋に冷たいものが走る。

窓の外で、赤信号が不気味に瞬いていた。

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