寝室の中で、カジュアルな服装をした2人の10代の若者が、ビーンバッグの上に向かい合って座っている。二人の間にあるミニテーブルには、さまざまな学校の教材が置かれている。

「わあ、ジーン、本当に私の家に来たなんて、びっくりだね」。

「別にいいんじゃない。友達の頼みを断るわけないでしょ」。

「正直に言うと、いつも家に来れない理由を作って、図書館か何かのようなダサい場所で会おうと言うんだ」。

「ちょっと、図書館を悪く言わないでよ！図書館は勉強に最適な場所のひとつなんだから」。

「ああ、気にするな。寝室に勝る快適さはない！」

すでに一日中退屈な授業を受けているのに、なぜまた退屈な場所で個人的な時間を過ごしたいと思うのだろう？リラックスしているほうが集中しやすいんだ。

「兄さんが両親に会いに来てくれたんだ。彼はたまたまこの町のこっち側に旅行に来ていたから、目的地に行く途中で私をここに連れて行くように説得したんだ」。

「そうなんですか？どうやって？」

「何度も懇願したんだ。でも、それがうまくいったとは思えない。彼は私を送ってくれたとき、「遅ればせながら誕生日おめでとう 」って言ってくれた。」

「何ヶ月も前の誕生日に、遅ればせながら誕生日おめでとうって？ヤバイよ」。

「でも、大事なのはその気持ちでしょ？とにかく、プロジェクトを始めなきゃ」。

弟の話題になると、ジーンは異常に無愛想になり、話題を変えようと急ぐ。その理由が気になるが、他人に詮索されたくない、非常に個人的な問題のようだ。偽善者でない人間なら、彼を批判することはできない。

「そう、それが今一番大事なことなんだ。話した場所を覚えている？」

「確か、蛇行洞窟って場所だったよね？そんな馬鹿げた考えを忘れるわけがない。」

「これが最高の計画ですよ。合格するためには極端なことをするんだから、どんな危険も冒すと思ったほうがいい！」

ハニー先生の言うことなんか聞いてられない！

「チャンスをつかむには、もっと多くのパーティーメンバーが必要です。私たちみたいな素人が、蛇行洞窟の中をあてもなくさまようのをどうやって避けられるっていうの？」

「姉ちゃんは経験豊富なトレジャーハンターなのよ？この探検を手伝ってくれるって約束したんだ。でも、どうしてこんなに遅れているのか、わからない」。

前回確認したときは、もうここに到着する予定だった。彼女のことだから、何か適当な狩りを見つけたか、それともまた男に手を出したんかしら。いじめることの何がそんなに満足なのかわからないが、それが姉の性癖なの かも。

「両親にも参加してもらっては？ 」。

彼の唇から何気なくこぼれたその言葉を聞いて、私の口の中の飲み物がこぼれそうになった。

「とんでもない、それがどんなに嫌な響きに聞こえるかわかる？ 」。

突然の返事にジーンは少し驚き、ビーンバッグの中でシャッフルした。そんなつもりじゃなかったんだけど、彼の提案はダメなんだ。我が家のトレジャーハンターは皆、いつかは自分の宝探しを率いて、自分自身を証明しなければならない。もし両親を巻き込んだら、両親がそれを引き継ぐことになる。それのどこが満足なんだい？

「恥だとは思わない。言ってみただけ...」

コンコン

「ねえ、クッキーができたよ」。

ドアの向こうから、ママの声が聞こえてくる。すでに彼女の侵入を予期していたので、快適さを失わないようにあらかじめ準備をしておいた。

「お母さん、今度は鍵が開いてるから入って。」

「そうなの？なんて気が利くん ですね」。

母は左手でドアを開け、右手にはクッキーの入ったバスケットを持っている。その香りに口を潤ませたが、よだれが漏れないように飲み込んだ。こんな恥ずかしいものをジーンに見せるわけにはいかない！

「さあ、どうぞ、遠慮しないでね。ピーナッツチャンク入りのピーナッツバターだ。大好物でしょ！」

ママは鼻先でバスケットを振りながら、いたずらっぽい笑みを浮かべて私を見る。心を見透かしたが、私は屈しない...完全に。

「わかった、ジーンに分けるよ」。

素早くママの手からクッキーバスケットを奪い、ジーンに渡した。彼は当惑したように見るので、私はクッキーを取るようにジェスチャーした。本当に、あいつは勉強ができるくせに、ときどき頭が鈍いんだから。

「あ、私に？ありがとう。」

「どういたしまして、親友

ジーンがクッキーを手に取るたびに、バケットを少し彼から離した。3分の1をつかむと、満面の笑みを浮かべた。

「これで十分だと思うよ」。

やっと学習したようだ。これで口が欲していたものを与えることができる！

「シーナが分けてくれるの？進んで分かち合う？ それは新しいね。父方の家系に違いないわ！」

「タックルさん、ご馳走様でした。きっとシーナはそういう 特質をあなたから受け継いでいるのでしょう」。

「あら、お世辞は結構よ。うちはトレジャーハンターの家族なんです。私たちが分かち合うのが好きだとでも？」

「ああ、それなら失礼しました...」

ジーンは眼鏡を直し、目をそらす。長年の友人であるにもかかわらず、まだ私たちの家族文化について学ぶことがたくさんある。きっと無言のうちに批判し、それを顔に出さないようにしているのだろう。

「気を悪くしないでください。それより、2人で何を話しているんだい？」

「すでに話したプロジェクトのことだ。」

「待て、蛇行洞窟に行くつもりだと言ったのか？」

「へえ、蛇行洞窟に行くの？」

「ジーン！」

「おっと、それは秘密のはずだったのか。悪かったな、シーナ。」

バカ、空気読めよ！

「素敵な響きね！あなたのお父さんと私、あそこで3回目のデートをしたの。正確には正式なデートじゃなかったけど、私にはそう思えたわ。甘く切ない思い出がよみがえってくる......」。

ママは目を閉じて、うっとりし始めた。まさか、友達の前で、パパとのロマンスを本気でグチったりしないわよね。ありえない。

「洞窟探検の経験はあるんですか？私たちにアドバイスはもらえますか？本当にお願いしたいです」。

「うん、お母さん、実践的なアドバイスが本当に必要なんだ！」

ジーンにウィンクし、親指を立てた。ナイス・セーブ！

「どうやら洞窟の中には、ある種の超自然的なベールに覆われた隠しエリアがあるらしい。そのベールの向こうは、女神が住んでいたオアシスにつながっている。ナズ使徒が教えてくれたから、それは信じられるけど、昔の私たちはそんなこと全然知らなかった。勘では、そのオアシスには何か宝物があるんじゃないかと思うんだ。シーナもそう思うでしょ？」

家族は、宝のありそうな場所を察知する第六感のようなものを持っている。私のはまだ両親や妹ほど鋭くないけど、いずれは彼らを追い越す前にたどり着けるだろう。

「その通り。だから単独でそれを発見するつもりです！」

「アイシャの手助けも。その部分を忘れないで」

「面白そうだが、どうやってそのベールを見つけるつもりなのか？方向感覚もなく、「蛇行洞窟 」と呼ばれる理由を身をもって体験することになる」。

「...」

といった具合に、雰囲気は台無しだ。現実とは、こんなにも嫌なものなのだ。

「行く前にもうひとつだけ。自分では確認できなかったのだが、オアシスへの道には独特の香りがあるらしい。その匂いはとてもかすかで、強い嗅覚を持つ呪われた人間しか感知できない。それか、亜人か。気にしないで、ただの思いつきだから。好きなように解釈してください。頑張って！」

母は部屋のドアを閉め、ようやく出て行った。母を愛しているが、時々おせっかいすぎる。

「シーナ、あなたのお母さんは私たちに何かアドバイスしようとしたんだと思う。」

「うそでしょ、天才さん。そういうことされるのは嫌いだけど、少なくとも、いつもみたいに答えをバラすんじゃなくて、ヒントをくれただけだ」。

結局、ママは私にもっと自立させようとしているんだと思う。まだ望むほどではないけれど、少しずつ前進している。

「あの匂いの痕跡が、隠された場所を見つける鍵になるのは明らかだ。私たち3人が力を合わせれば、きっと匂いを嗅ぎ分けられるはずじゃない？」

「それはどうかな。あなたのお母さんが言っていたようなレベルの嗅覚を持っている人はいない。嗅覚の強いパーティーメンバーを探す必要があるんだ。」

嗅覚の呪いがあるのはシンディだけだが、彼女に何かを頼む前に死んでしまいそうだ。自分のプロジェクトに大きな鼻を突っ込んでおけばいい！

「その可能性はゼロだ。学校から頼めるような知り合いはいないよ」。

「僕もです。となると、最後の選択肢は......」

「...」

亜人の党員？私たちのアカデミーには亜人の転校生が数人いるが、そのほとんどは首都の外にある自分の学校に通っている。個人的に知っている人はいないけど...」。

「知り合いがいない限り、私たちを助けてくれる亜人を見つける確率は、亜人なしで遠征を成功させる確率よりも低いでしょう。」

「ジャッカルと、彼のいとこで前学期に転校してきたキャリーしか知らない。自分たちのプロジェクトで手一杯なんだろうけどね」。

「くそっ、イライラしてる！堂々巡りばかりしているが、この計画を諦めたくはない」。

辞めて楽な道を選びたいけど、卒業がかかっているから仕方がない！

「でも、見落としている別の選択肢もあると思うんです。」

「さあ...」

「お姉さんは経験豊富なトレジャーハンターでしょ？ということは、彼女はガネットや他の国のあちこちを旅している...」

「...そしてエロシーでの遠征から帰ってきている...。

「つまり、彼女は我々を助けてくれる亜人を知っている可能性が高いということだ！」

トントン

「痛い！何でだ、シーナ？」

「ジンクス。ルールわかってるでしょ？」

「殴る前にまずジンクスって言えよ！」

「先に言うチャンスは与えられなかった。それに、前回は君が勝ったんだ」。

嘘だ。子供の頃、初めて会ったときから記録しているけど、彼が勝算があると思っているときの方がスリリングなんだ。

「そうか、教えてくれてありがとう。」

ブンブン

振動と点滅の音が注意を引く。ベッドから出ている。

「ねえ、シーナ、また徽章を枕カバーの下に置き忘れたの？」

「何だって？ 忘れなくて助かるよ...たいていの場合はね。」

快適なビーンバッグ天国から立ち上がり、徽章を拾った。こんな時間に誰が電話してくるのだろう？きっと...

「シーナ、遅くなってごめん。ちょっと面白い人に会ってしまってね。」

徽章から最愛のお姉さまのホログラムが出る。いつもより明るく見える...そう、また男をからかっているのだ。そうなんだ。

「そうそう、まだ街にいるの？」

「はい、今、街に着いたところです。遠征の準備はいいですか？」

「いや、まだです。もうひとつ必要なものがあるんだ」。

「何ですか？妹とかわいい友達を助けてくれたら、もっとうれしいよ！」

「私たちのパーティに参加してくれそうな亜人に会った？一人欠けても成功しない」。

アイシャは少し考えてから、ニヤリと笑った。私がよく知っている表情だ。

「わかった。近々会って、詳細を話し合いましょう、姉さん！」

送信を終了し、ジーンに視線を戻した。ジーンは気まずそうに私たちを見ていたに違いない。

「シーナ...私たち、本当にこんなことしてるの？」

「疑う余地などあったか？」

その 「A 」はきっと私のものだ！