聖堂内では、小さな人々が列席していた。その雰囲気は神聖なエネルギーに満ちており、その場にいた人々の心を包み込み、礼拝の虜にした。それは、少なくとも部分的には、彼らの真ん中に立っていた若い女性のスピーチのおかげだった。彼女のブロンドの髪は、ステンドグラスから差し込む日差しを浴びてきらきらと輝き、まるで栄光を放っているかのようだ。白と金の模様の入ったローブが、存在感をさらに際立たせていた。

「兄弟姉妹の皆さん、私たちの女神を信じるには、言葉だけでは十分ではありません。私は、使徒のように女神との関係を追い求めた多くの信者が、挫折し、完全に信仰を失うのを見てきました。使徒たちの秘密を知りたいですか？言っておきますが、実は秘密ではありません。答えは簡単です...」

その女性は少し間を置き、聴衆を注意深く観察している。幼児の少女から年配の男性に至るまで、メンバー全員が期待に胸を膨らませ、彼女をじっと見つめている。一語一句聞き逃すまいと、息を止める。

「...献身。答えは献身です。あなたの心と身体と魂、つまりあなたの存在そのものを、私たちの女神に捧げる覚悟がありますか？もしあなたの心に少しでも疑念があるのなら、私たちの女神はあなたとは関わりを持ちません。女神は疑う者からはその存在を隠し、真の帰依者にのみその姿を現すのです」。

「私は、あなた方の反応から、あなた方の心が確信に満ちているのがわかります。恐れることはありません、良いことだからです。それは、皆さんが心を変えることができるということです。日常生活を送りながら、私たちの女神を求めなさい。この世と人生に対する彼女の力と権威を信じなさい。そうすればするほど、女神の祝福と影響があなたを覆うでしょう。女神の恩寵が皆さんをいつまでも照らし続けますように。アーメン。」

女性は両手を合わせ、そっと頭を下げる。メンバーも同じように手を合わせ、立ち上がって聖堂を後にする。

「使徒ナズ、素晴らしい礼拝でした！言葉は、私を含め、人々の心を奮い立たせました！」

「どうもありがとうございます、エルム長老。でも、私の手柄ばかりではありません。彼女がいなかったら、ここにいなかったでしょう」。

「その通りですが、その若さで素晴らしい器です！ほとんどの21歳の人は、女神の使徒に選ばれることを夢見ることしかできないのに、あなたはここにいます。正直言って、羨ましいよ、ハハハ」。

「さて、「秘密 」を明かしてしまいましたね。条件をきちんと伝えられたかどうかはわかりませんが。誰も説明しきれないと思います。結局のところ、他人から教わったわけでもなく、実体験を通してしか理解できないことなん です」。

「...」

「申し訳ありません、エルム長老。私の信仰を支えてくれた教えを軽んじるつもりはありませんでした。」

「いえいえ、わかっています。すみません、ちょっと考え込んでしまって。私が経験したことの中には、言葉ではうまく伝えられないものもありますからね。」

ナズとエルムは静寂の波が押し寄せる中、立ちすくんでいた。何か心に重くのしかかっているように見えるが、それを逃がそうとしない。

「おい、ナズ？いるか？」

「!!!」

突然、ナッツの虹彩が真っ赤に染まる。彼女は歯を食いしばる。

「使徒、テレパシーを受信していませんか？」

「はい、あの不気味な人です。長老、ちょっと失礼します」。

「もちろんです。水を持ってきます」。

エルムはうなずき、ナズに少し距離を置く。

「聞こえたか？さあ、通信を受け入れてくれ。俺がー」

「何度言えばわかるんだ、勝手に私の心に入り込むなって、モキシー！」

「なんだ、つまらない通信機を使えというのか？俺たちは使徒だ、ナズ。普通の人と同じようにする必要はないんだ。」

「さっさと本題に入りなさい！」

「女神から聞いたんだが、ある男と亜人の猫が、女神に会うために世界中を旅しているそうだ。どうやら彼らはガネットにいて、近々あなたを訪ねてくるらしい。彼らと接するときは、女神の特別な指示に従うことになっている......それがどういう意味であれ。」

「遅いじゃないか、女神はもう私にこのことを話してくれたん ですよ。それに、そんなこと気にしてるの？お前亜人の少女にしか興味がないん じゃないの？」

「ハッ、何と言うか、君はよく知っているね！その少女に会ったら、彼女のことをすべて詳しく説明してくれ」。

「女神自身か、いわゆるハーレムに聞いたらどうかしら？あなたのフェチに私を巻き込まないで！」

「ああそうだね、前者についてはやってみたけど、答えはなかったよ。後者については......」

パシャッ

エルムの手のひらから水しぶきがナズの顔にかかる。彼女の目は元に戻る。

「いつもありがとうございます...また」。

ナズはエルムから手渡された小さなタオルで顔を拭く。

「私がいる限り、いつでもしてあげますよ。もう限界だったみたいですね。いつもと同じ悪ふざけか？」

「大体はね。今回は女神のメッセージを伝えたけど」。

「最近私と話し合ったことのことですか？」

「ええ、同じものです。まだ葛藤しています。どうすればいいのでしょう？」

「女神の指示に従いなさい。彼女の導きは絶対なんでしょう？」

「それに異論はないが、私はむしろあなたに任せたい。大勢の信者の前で話すことはできても、個人的に見知らぬ人を相手にするのはやはり苦手で......」。

「そうか......まだ、私が会った時の少女のままなんだね」。

その言葉がナズの耳に届いた瞬間、軽く笑いながらエルムを睨みつけた。ナズの視線には強い感情は感じられなかったが、エルムにははっきりと理解できた。

「申し訳ありません、ナズ使徒。ちょっとした冗談だったんです」。

ナズは短く目を閉じ、軽く息を吐く。

「なるほど...」

「本題に戻りますが、あなたは使徒ですから、女神に関するさまざまな依頼が来るのは当然です。今まで通り、潔く対応してください」。

「女神から、このように誰かが来ることを予告されたのは初めてです。何か特別な思いがあるに違いない......」。

ナズは眉をひそめ、はっきりしないことに物足りなさを感じている。

「女神には女神の理由があるのでしょう。とにかく、神殿を施錠して、出発しないと」。

「今回は私が処理します。お帰りください。」

「本当にいいんですか？まったく気にしませんが」。

「はい、本当です。もうしばらく神殿で一人の時間が必要なのですが、よろしいですか？」

「とんでもない、使徒。まだお若いうちに、残りの時間を楽しむことを忘れないでください。また次の礼拝でお会いしましょう。聖なるご加護がありますように！」

「わかりました、気をつけて行ってらっしゃい」。

エルムは大変な任務から解放された気分で聖域を後にした。神殿の中に残ったのは、自信なさげな少女だけだった。

「...」

ナズはしばらくの沈黙の間、聖域を見回す。彼女は正面の席に座り、説教壇の上にある巨大なステンドグラスの壁画を見上げる。壁画にはグラデーションカラーのドレスを着た顔のない女性が描かれている。長い髪は神にふさわしい輝きを放っている。

ナズは両手を合わせ、頭を下げる。

「知恵を私に授けてください...アナバ。」