都会の雑踏を行く馬車の中で、ベックスとアイシャは有意義な話し合いをしている。3人目のメンバー、リリーは屋外の景色に魅了されている。彼女は窓の外を何食わぬ顔で見つめている。

「あら、それでこの水晶を探しているのね。それを使って女神を召喚し、あなたの願いを叶えてもらいたいんでしょう？」

「そういうことだ。」

「特別な動機があるだろうと思っていましたわ。結局のところ、それなしに宝を探す人はいない。でも気になるんだけど、どんな依頼があるの？死ぬほど知りたい！」

「家族に葬儀の準備をするように言ってくれ」。

まるで言うかのように！

「ははは、いい冗談だね、ベックス。態度が好きです。あなたのような男に会うのは新鮮です。」

アイシャと僕がお互いを正反対に見ているのは奇妙なことだ。つまり、彼女のことは嫌いではないが、周りに進んで時間を費やすことはないだろう。まあ、こんなことはどうでもいいんだけど。

「自分の取引を完了した。水晶の情報を持っている人を知っていると言った。説明してください」。

「ああ、確かにそう言ったね。その前に聞くが、女神の宗教に詳しいか？」

最近まで神々を気にするのをやめていた。神々の存在をまったく信じていない人を見つけるよりも、宝くじに当たる確率の方が高いと賭けてもいい。宗教家に対する印象は、特定の神に対する狂信者の集まりというものだが、アイシャもその一人であるような気がするので、大きな声では言えない。

「別に」。

「そうなの？多くの神々や女神がいますが、この世界を作り、支配しているのはただ一人だと私たちは信じています。私たちはその女神に人生を捧げることにしていますが、最近あまり忠実でなかったことは認めます。それは二人だけの秘密にしよう、いいね？」

「女神が自分の力だけでこの世界を作った？女神の名前は？」

その女神とは、リリーに話しかけているのと同じ女神であろう。

「いや、ただの女神じゃない、唯一にして真の女神だよ。その区別が重要なのは...実は私たちは女神の名前を知らないから。少なくとも、ほとんどは知らない。ナズ使徒は、女神は最も敬虔な信者にその姿を現すと教えてくれた。あなたなら、あたしが知らない理由がわかると思うんだけどね」。

そうなると、リリーが唯一の希望なんだ。リリーはもっと女神を喜ばせて、女神の寵愛を得ようとすればいい。僕はただ物理的に女神を召喚するだけで、面倒な人間関係の構築はすべて飛ばしてしまおう。

「ナズ使徒と言ったな。誰ですか」。

「彼女はガネット寺院の使徒であり、あなたが探している水晶が女神に関係するものであることを知る可能性が高い人物だ。使徒の称号については、女神が最も敬虔な信者の中で最も献身的であるとして任命する者のためのものだ。たいていの人はこのステータスを目指すが、私は中学年を卒業する前に諦めた。とてもダサいですからね」。

「なるほど...」

というわけで、どうやら最良の作戦は、これらの使徒たちにその国の水晶に関する情報を尋ねることらしい。女神がリリーに話しかけなかったとき、彼らが有益な情報を提供してくれると仮定すれば、これであてもなくさまようことを防ぐことができる。

「どこで会えますか？」

「もちろん寺院です。この国で最大の寺院であるだけでなく、唯一の寺院でもあります。信じてください、見逃すわけにはいきません！」

徐々にスピードが落ちていくのを感じながら、駅馬車の窓の外を眺めた。運転手の女性の声がスピーカーから流れる。

「乗客の皆さん、ガネットの首都に到着しました。ごゆっくりお過ごしください！お忘れ物のないよう、お降りください。」

「やっと止まった...そう、ここが目的地だ。ここでお別れだね。ベックス、君と一緒にいて楽しかったね。あっ、小さな女の子も。

アイシャが席を立つ。

「待って、ここの首都はアバリスの首都よりもっと大きそうだ。神殿を見つけるのに何時間もかかるよ！」

「うーん、神殿までエスコートしてくれるかわいい女の子がいればいいんだけど。残念だわ...」

アイシャは首を振ってウィンクする。

「アイシャ、寺院への道を教えてくれませんか？」

「はぁ、デートに誘ってるの？断るわけがない。行きましょう、でもロマンスはなしよ？まだ早すぎるわ！」

「それは尋ねたものでも、ほのめかしたものでもない──！？」

まばたきする前に、アイシャは手をつかみ、完全に油断させた。そして馬車から連れ出し、リリーはその後ろにぴったりと続いた。行動は、何人かの歩行者の注意を引いた。

死にたい。

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意に反してアイシャに引きずられながら、ガネットの首都に注目した。まず、アバリスよりもかなり効率的に運営されているようだ。通りにはほとんどゴミが落ちていないし、バカな浮浪者の通り道もない。この街を高級都市と呼ぶことはできないが、アバリスよりはずっといい。

とはいえ、この街の市民の質については何も語らないが。

「ベックス、あそこの店でおやつを食べない？歩きすぎてお腹が空いてきた」。

「リリー、悪いんだけど、今は時間がないんだ。もう少し後にして」。

「そんな長い顔しないでよ、リリーちゃん。ほら、私のポーチに手を伸ばして。おやつが入ってるから、どうぞ」。

「そうなの？ありがとう！」

リリーはポーチの中から白いものを取り出す。

「えっとこれは何？」

「発泡スチロールだよ！綿あめみたいなもので、もっと甘いんだ」。

「リリーのお腹はちょっと......」

「あら、あなたはどう？ ベー」

「聞くな。

「どうしてもと言うなら...いただきます。うーん、おいしいね！」

アイシャが食欲をそそらないものをさりげなく食べているのを見て、気味が悪くなっただけでなく、リリーまでが今見たものを完全に処理することができず、ぼんやりと見つめるようになった。アイシャが最後の一個を飲み込むと、小悪魔的な笑みを浮かべて僕を見た。

「もうやめて、僕を見るときに唇を舐めるのは！気持ち悪いし、わかってるでしょ」。

「ちょっと、ごめんね、悪い癖なんだ。見て、やっと着いたわ！」

アイシャは不動産屋が案内をするのとあまり変わらないやり方で、寺院に向かって身振りをする。 寺院は白い石造りで、カラフルなステンドグラスで飾られている。これが巨大だというのは控えめな表現だろうか。ずっと上を見ているのに、まだ建物のてっぺんが見えない。そう言われなければ、ここを一種の城だと思ったかもしれない。

「へえ、そんなに珍しいんだ」。

アイシャは髪を指でくねらせながら、まるで見慣れないもののように入り口を見ている。

「どうしたんですか？」

「いつもなら、この時間はお寺は閉まっているはずなのに、まだ明かりがついているけど」。

「まさか、お寺が閉まっているのを承知で私たちを連れてきたのか？」

「まあ、あなたがとても親切にここに連れてきてくれと言ったから、それに従わざるを得なかった。手をつかんで一緒に走ったけど、それを楽しんでいないようだった」。

「事前にはっきりと意思を伝えておけば、問題はないのかもしれない。」

「え、それでもうまくいった。ほら、ドアはまだ鍵がかかっていないから、ナズ使徒はまだ中にいるはずです。どうぞ、お入りください。」

アイシャは僕とリリーのためにドアを開け、先に行くように手を振った。神殿に足を踏み入れると、すぐに大きな聖域が迎えてくれた。聖域には誰もいないので、私たちの声が反響しても驚かない。聖域の前に立つと、若そうな女性が別の場所に注意を向けながら歩き回っている。

「失礼します。ナズ使徒ですか？ここにいますか？」

アイシャの声が女性を恍惚状態から解き放ち、私たちの存在を認めさせた。

「もしかして、あなたは...」

ナズはウェーブのかかった長い金髪で、額の前髪の間にシンプルなヘッドジュエリーをつけている。 白地に金色のアクセントが入った聖職者用のローブを着ており、つま先の開いた靴がほとんど見えないほど脚が長く伸びている。大人であるはずの彼女にしては、かなり背が低い。こんな若い人が、どうしてこんな高い地位にいるのだろう......！

突然、全身に悪寒が走った。直視しているわけではないのに、ナズの視線を感じる。観察眼はそんなに鋭いのかい？

「そうね。親愛なる友人、アイシャわ！会いたかったですか？」

「もちろん、我々は会いたい、シスターアイシャ。3ヶ月以上離れていて、私たちに連絡しませんでしたよね。避けていたんでしょう？」

「なんだって？ちょっと...忙しかったんだ。それがトレジャーハンターの生き方さ」。

「そうだな...」

「とにかく、再会は後にとっておこう。どうしても君に会いたがっている友達がいるんだ」。

「そうなんですか？」

ナズはアイシャが言っている 「友人 」と思われる私たちを見渡す。彼女の睨みつけるような視線の奥に、もはや激しさは感じないが。

「この人たちは誰ですか？他の寺院の信者か？」

「違う、普通の人たちだけだ。亜人の女の子がリリーで、男がベックス。ベックス、こちらはナッツ。いいね、これで二人とも顔なじみになったし、帰れるよ！」

「待ってアイシャ、どこに行くんですか？戻ってきたばかりじゃない！」

アイシャは慌てて聖域を出て出口に向かう。

「遅くなってしまったから、妹に電話しないといけないの。妹を助けてから、お酒を飲みながらガールズトークをすることを約束するわ。お気をつけてね！」

バタン

「...」

しばらく気まずい沈黙を過ごし、今起こったことを処理しようとした。リリーを除けば、今は私たち二人だけだ。

「はぁ、彼女って本当に性格がいいよね、ベックスさん？」

「それは彼女を表現する創造的な方法ですね。」

もっとシンプルで直接的な表現もある。

「とにかく、どうしてここに来たんですか？すぐに出発しなければならないので、時間のかかる依頼なら、4日以内なら予定が立てられます」。

「いいえ、時間はかかりません。簡潔に言うと、この子と僕は女神を召喚できる特別な水晶を探しているん です。リリー、彼女に見せてやってくれないか？」。

「はい！これです」。

リリーは誇らしげに水晶をナズに見せる。ナズは興味深そうにそれを眺め、顎に手を当てて考え込む。

「この水晶が特別なものだってどうしてわかるんですか？ましてや女神を召喚できるなんて......」。

「それは... 」

「女神は夢の中でリリーに話しかけた！この水晶を見つけるのを手伝ってくれたんです」。

「本当にそんなことが......いや、できるわけがない。」

「?」

ナズは息を潜めてつぶやき、何かを深く考えている。

「では、私がこの水晶について知っていることを話してほしいということですか？」

「その通り。具体的には、ガネットの水晶。それぞれの国には固有の水晶オーブがありますから、あなたの管轄にあるものについて教えてくれれば十分でしょう」。

「すみません」

「...え？どういう意味だ？」

「そんなものがどこにあるのか、私にはまったくわかりません。それどころか、今までその存在を知りませんでした」。

「あなたは使徒じゃないんですか？」

「そうです。それこそが、この宝石を追い求めることが愚かな理由なのです。女神の使徒である私がそのようなことを知らないのであれば、女神が夢の中で少女にそのことを語ったということ自体がばかげているのは確かです」。

「でも...でも本当なんです！女神様がリリーに話しかけたのは確かなんです！」

「申し訳ありませんが、この件について他に言うことはありません」。

信じてほしいというリリーの訴えをナズは却下した。リリーは耳を垂らし、床の方を見た。もう、リリーに自分を疑わせたんだから、私たちの旅はもっと大変なことになる。 過去にリリーが女神から話を聞いたことに疑問を抱いたことはあったけど、敬虔な信者、いや、女神教の指導者であるはずの人が、どうしてリリーの主張を気軽に否定できるんだろう？彼女には証拠もあるし、僕も証人だ！

もう我慢できない。

「どうしてそんなに自惚れる権利があるんだ？女神のことなら何でも知っているのが普通じゃないのか？女神に最も献身的な使徒でありながら、何も知らないなんて！その称号は10代なら誰にでも与えられるんだろう？

「そろそろ22歳なんだけど......」

「まったく、この7歳の少女には使徒の称号を与えてもいいくらいだ。どうやら、女神はあなたよりも彼女に語りかけているようだ」。

ナズの表情が暗くなり、床の方を見ている。しまった、ちょっと気持ちを直接的に伝えすぎたかもしれない。ただ、ここに来るまでに散々な目に遭わされたのに、さらに行き詰まるなんて、苛立ちを感じないわけがない！

「まぁ、そう思っているのなら......」

「??」

ナズは低い声で話し始める。突然、目を見開き、虹彩が真紅の赤を放つ。視線はまるでレーザーを浴びているようだ...しかし、痛みを感じない。

「早く私の前から立ち去りなさい！」