「焦らないで。まずは、どうしたら戻るかを調べましょう。」

何も喋っていない和葉に、冷静さを求める私。

焦っているのは、私だ。

まあ、それが分かったとしても。

落ち着くことは容易ではない。

すぐにリビングに行って、パソコンを。

「……私、分かるよ。」

和葉の言葉に、私の足は止まる。

「本当？」

その声は、すこし歪んだ。

戻り方が分かるならば安心、とは思えなかった自分がいる。

和葉の頷く頭に、どこか変な感情が混ざっている気がする。

「……本当？」

そう聞き返すと、和葉は頷かなくなった。

「うん、本当だよ。」

となったら、また話し出す。

会話のリズムが、不規則で不愉快だ。

純粋な会話では、起こり得ない不快感。

それを察した脳は、分からない何かを覚悟をする。

「……ずばり、それは？」

嫌な予感が、身を撫でるけど。

聞くことで、不利益が出ることはない。

安直に、そう思った。

「……今は。怪異の悪戯によって、私という存在が永遠に分裂している状態なの。」

怪異も大変だな。

そんなことを言って、雰囲気を変えようとしたが。

真面目に聞こうと、その自分を心の中で責める。

「だから、私以外の和葉。それが九人も居て、合計が十人なんだけど……」

こそばゆい話し方だ。

息を整えるために、唾を飲む和葉。

その音が、嫌に生々しい。

こちらの心臓が、蝕まれる感覚がする。

「なんだけど。分身を作成する時に使われた身体（オリジナル）、以外の体を殺せば……」

殺す。

「え、殺す……？」

もちろん、良い言葉が聞けるなどとは思っていなかったけど。

その言葉は、あまりにもインパクトが大きい。

「お姉ちゃん。分かっていると思うけど、早まらないでよ。身体（オリジナル）を殺したら、普通に死ぬんだからね？」

要するに、五割を九回も当てないといけないということ。

「そんなの、どうしろと言うんだ……」

それは、ざっと計算するに五百分の一だ。

当然、やりなおしはなければ。

それには、生命が懸かっている。

「因みに。あの怪異は、自認の精神や記憶と真実の肉体を複製するらしい。」

自認の精神や記憶と真実の肉体。

なんで、精神や記憶は真実ではないのだ。

いや、精神と記憶は主観だから当然か。

うん。

「……と言っても、何の情報にもならないよね。」

空白を埋めるような和葉の声からは、虚しくも意味を見出せない。

難しい単語が並べられていて、小難しそうだが。

要は、心も体も記憶も複製する。

身体（オリジナル）の全てが同じな、完璧な分身（コピー）が出来上がっているということだ。

むしろ、より難航してしまう気がする。

「残された時間は？」

分身（コピー）を殺す道具を探しつつ、そんな質問をした。

怪異には、制限時間というものがある。

怪異ごとの固有の期間の内に、悪戯による変化を戻さないと。

怪異に蝕まれ、爆死してしまう。

「この怪異は、制限時間が二百年もある特殊な怪異だよ。姉さん、いい加減に落ち着いて。」

こんな大一番に、焦りを隠す必要なんかない。

そう思っていた自分を、少し愚かだと思った。

「すまない。」

そうだよな、焦られたら迷惑だよな。

「話を戻すが。悪戯による変化を戻すには、分身を殺さなければいけない。従って、身体（オリジナル）と分身（コピー）の違い。つまり、複製が欠けている部分が見つかればいい。」

でも、やはり。

体でも精神でも記憶でもない、第四の項目はないように思える。

戻すことは、不可能なのか。

妹の生命を目の前にしてまで、詰みを宣言するのか。

「……姉さん、時間はあるよ。そろそろ、何か食べたい。」

あたりは、暗くなり始めた。

「そうか。ならば、冷蔵庫にトマト煮がある。好きに食べててくれ。」

昼に食べた時の残飯をとっておいただけのものだが、最近の私は食欲がない。

量は多いし、申し分ないだろう。

「……申し訳ないんだけど。私もこんなことになって、食欲が普段の通りとはいえない。米だけ食べたいのだけど、米は入っている？」

米だけで食べるなんて、美味しいのかな。

と思ったが、訳がありそう。

「……もしかして。トマト煮が嫌いだから、避けているだろう？」

昼食の時を思い出すと、たしかに。

苦い顔をして、食べていたかもしれない。

「そんなことないよ……」

腰に手を当てて、そんなことをいう和葉に。

図星なんだな、と思う。

嘘を吐く時の和葉は、腰に手を当てる癖がある。

私を欺こうなど、馬鹿にしたものだ。

「……癖？」

そういえば、癖は自認の精神になるのだろうか。

怪異の悪戯は、自認の精神や記憶と真実の肉体を複製することだった筈だ。

自認の精神、という言葉を噛み砕くと。

本人が認めている、マインドの形。

ということになるが。

その中に、癖というものは。

当てはまらないのではないだろうか。

もし、癖が自認の精神だとしたら。

和葉は、自分の嘘を吐く時の癖を理解していることになる。

だとしたら、その癖は直せることになるが。

実際、和葉のこの癖は何度も見てきている。

やはり、そうだ。

癖は、自認の精神に当てはまらない。

身体（オリジナル）の癖は、複製されていない。

つまり、和葉の癖が出なかった体は。

分身ということになるだろう。

少し、試してみるか。

何の気なしに、洗面所に足を止めていたことを自覚しつつ。

二人の和葉が居る、洗面所を抜けた。

足を運び。

すぐ近くの扉を開けると、沢山の和葉。

勿論、分かってはいた。

が、気圧されてはしまう。

そんな和葉の集団を無視して、冷蔵庫にあるトマト煮をとった。

そして、リビングの机にそれを置いた。

「もう外は暗い、夜御飯は食べた方がいい。」

もちろん、思っていたわけではない。

炙り出すためだ。

「姉さん、いいよ。今日は、食欲が湧かないや。」

本心でない私の発言に、一人の和葉は。

手を広げて、そんなことを言う。

なぜか、申し訳ないと思った。

だが、これで分かった。

この和葉は、身体（オリジナル）の和葉の癖と不一致だ。

此奴は分身（コピー）だ、と確信した。

広がった和葉の手をとって、キッチンへと連れる。

「私は分身（コピー）を見分ける方法が分かった。貴女は分身（コピー）だ。」

そう言ったら、和葉の声を聞く気もなく。

まな板にあった、包丁を取った。