湯から上がると、用意されていた柔らかな布で髪と身体を拭いた。湯気がふわりと立ちのぼり、ほっと息をつく。

　そこで――気づいてしまった。

（……え、眉毛……何も手入れされてない……！？）

　鏡台に映る自分の顔をまじまじと見る。薄桃色の髪に縁どられた額――その下に、どっしり鎮座する存在感たっぷりの眉。

（……我慢できない……）

「すみません……誰かいませんか」

「はい、なんでしょう」

　脱衣所の外で控えていたらしい女中が、すぐに返答する。

「あの……剃刀と毛抜きはありますか？」

「……剃刀と、毛抜き……でございますか？」

　女中が、ほんの少しだけ眉をひそめて言葉を濁す。

「準備できなければ、大会には行きません」

　一瞬の沈黙のあと、女中はこくりと小さくうなずいた。

「……わかりました。すぐにご用意いたします」

　襖が閉まるのを見届けてから、私はふぅと息を吐いた。

（……どんな世界でも私が好きな自分でいたい）

　しばらくすると、女中は剃刀と毛抜きを盆に載せて持ってきた。私は礼を言い、鏡台の前に座り直す。

（……まずは、顔の雰囲気決めから……）

　左右のバランスを見ながら、そっと眉に指を添える。

　美桜の顔立ちは、切れ長の目に、高い鼻筋、薄い唇。どこか中性的にも見える整った顔だが、その上にもじゃもじゃと生えた眉が乗っているせいで、今は精悍すぎる印象だった。人によっては、男と紹介されても信じてしまうかもしれない。

　しかも、日に焼けた肌は、薄桃色の髪とはまるで調和していない。

（……これは、長期戦になるな……）

　私は眉の周りの産毛をそり落とし、柔らかすぎず、釣り上げすぎない――顔立ちに合った細めの眉に整えていく。

（……眉毛の研究、しておいてよかった）

　顔の印象は八割が眉で決まる。そう知ってから、毎晩動画を漁って眉の整え方を猛勉強したのだ。その成果か、左右のバランスも申し分ない、すっきりとした眉になっていた。

(お！いい感じじゃん！ちょっときれいになったかも！)

　嬉しくなりつつ、髪の毛をタオルで優しく包む。

「あの……すみません」

「……なんでしょう？」

　襖の外から返ってきた女中の声は、どこか刺々しい。呼ばれるたびに、少しずつ眉間にしわが寄っていくのが想像できた。大会まで、もうあまり時間がないのだろう。

「髪の毛を早く乾かしたいのですが……」

「そのようなものは……ございません」

　きっぱりとした返答。この世界にドライヤーなど存在しない――それはわかっている。

（でも……このまま濡れた髪で外に出るなんて、無理）

　女中は小さくため息をつき、「お支度をお急ぎくださいませ」とだけ言い残して襖を閉めた。　足音が遠ざかると、脱衣所にはしんと静けさが落ちる。

　タオルの中で湿った髪が、じわりと冷えていくのを感じた。このままでは広がって絡まり、切れ毛だらけになるのは目に見えている。

（……どうしよう、髪の毛乾かさないと…でもどうやって――）

　そのとき、不意に胸の奥が熱を帯びた。脳裏をよぎる――剣を握って戦う光景。剣筋に合わせて空気が歪み、熱が生まれ、敵を薙ぎ払っていく。

（……そうだ。私は炎の異能を得意としていたんだ）

　タオルで丁寧に水気を拭き取り、髪を指で軽くほぐす。

（濡れたまま高温を当てたら……水蒸気爆発でチリチリになる。絶対ダメ）

　私は深呼吸して、指先にほんのりと熱をこめた。指先からふわりと赤い光がにじみ、髪の表面に温かい風のような熱が伝わっていく。しばらく撫でるように熱を送ると、髪はさらりと乾いていた。

　髪はもともとくせは少ないが、手で乾かしただけだからか、ところどころ跳ねている。熱を少し強め、気になる部分の毛束を指でそっと挟む。するすると滑らせるたびに、髪がまっすぐに整い、艶を帯びていった。

（……自分の手でアイロンもできるって、最高じゃない？）

「あの……すみません」

「なんでしょ……み、美桜様！？」

　女中は苛立った様子で扉を開けたが、髪の乾いた私を見た瞬間、目をまんまるに見開いた。

「……なんでしょう？」

「い、いえ……今日は……いつもと雰囲気が違いますね」

　その声には、ほんの少しだけ怯えと――驚きが混じっていた。

（ふふ……やっぱり、整えると印象って変わるよね）

「いつもと一緒よ」

　微笑んでそう言いながら、髪をかき上げる。さらりとした髪の毛がこぼれる。

「――化粧道具はどこかしら？」

「け、化粧道具……でございますか……」

　女中は一瞬きょとんとした顔をしてから、困惑したように視線を泳がせた。

「あの……美桜様は、化粧道具はお持ちでいらっしゃらないかと……」

「えっ！？　ないの！？」

「は、はい……。旦那様が、必要ないから買うなと……」

　その言葉を聞いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。また――記憶が流れ込んでくる。　自分の思い通りにならないと暴力をふるう、男の顔。少し美桜に似たその顔立ちから、それが父親なのだと理解した。

「ゆ……許せない……」

　思わず、声に出ていた。

「美桜様、剣術大会に間に合わなくなります……どうか、出発してくださいませ……」

　女中が怯えたように声を震わせる。

　そのとき――

　廊下から、どしん、どしん、と重たく響く複数の足音が近づいてきた。床板まで震えるような、乱暴で威圧的な足取りだった。