突然、脱衣所の扉が勢いよく開いた。

「何をしている！　さっさと大会に行け！」

　現れたのは――記憶の中で、美桜に暴力を振るっていた男。　おそらく父、篠森 忠嗣（しのもり ただつぐ）だろう。怒りで顔を真っ赤にし、目をぎらぎらと光らせている。

　その後ろには、二人の男がにやにやと笑みを浮かべながら立っていた。

　美桜の記憶によれば――彼らは二人の兄、長兄の篠森 景真（しのもり けいま）と、次兄の篠森 悠弦（しのもり ゆうげん）だ。

　この世界では、剣術・異能・学術・陰陽のいずれかに秀でた者が、高い地位を得ることができる。だが、目の前の兄二人は――そのどれもがまるで駄目だった。

　本来なら篠森家の名に泥を塗っているはずなのに、兄二人は――すべてにおいて秀でた美桜の存在を盾に、のうのうと生きていた。「自分たちは美桜よりも優れているから、大会に出る必要はない」と言い張り、稽古も勉強もせず、賭博や女遊びにふけりながら、形だけ学校に在籍しているのだ。

　女性の地位がまだまだ低いこの世界では、剣術や異能の大会に女性が出場しても記録は残らない。それでも美桜は、家族のためにどの大会でも優勝してきた。そのため――人々から「無冠の女王」と呼ばれるようになった。

「なんだその髪は！　そんな暇があるなら、さっさと大会に行け！」

「そうだ！　俺たちの役に立たないなら、年寄りに嫁がせるぞ！」

　兄二人はけらけらと笑いながら、まるで子どもをからかうように言ってくる。だが、私にとっては彼らも、大会も、どうでもいい。この家族に情などひとかけらもないし、年寄りに嫁がされるなら――逃げればいいだけだ。

（……なら、少し反撃してみようか）

「大会には行きません」

　にっこりと笑って言う。

「私より強い兄さまが二人もいらっしゃいますし、篠森家は安泰ですよね？」

　兄たちは一瞬きょとんとした顔をしたあと、顔を見合わせて大げさに肩を震わせた。

「……お、おい冗談だろ……？」

「ふざけるなよ……！　父上ぇ！！」

　次の瞬間、二人は慌てて忠嗣の背中に回り込み、必死に泣きついた。

「父上！　美桜が、大会に出ないと申しております！！」

「俺たちは……そんな急に出ろなんて言われても無理です！！」

　忠嗣の目がぎらりと光り、私を睨みつける。私を睨みつけても無駄だ。今までの美桜なら怯えていたかもしれない。でも私は美桜じゃない。

「……貴様……」

　どん、と畳を踏み鳴らして一歩近づいたかと思うと――忠嗣は思いきり手を振り上げた。

（な、殴られる……！？）

　反射的に身をすくめた瞬間――ふと、違和感がよぎる。振り下ろされるその手が……遅い。まるで、ゆっくりと落ちてくる木の枝のように見える。

（……え？　遅くない……？）

　目で追えてしまう。　いや、それどころか――

（……これ、避けられちゃうよ……？）

　反射的に、上体をひねって一歩だけ横にずれる。まるで稽古で鍛え上げた身体が、勝手に動いたかのようだった。

　次の瞬間――

「っ……ぬあっ！？」

　振り下ろされた忠嗣の腕は、美桜の頬をかすりもしないまま空を切った。勢いを殺しきれず、忠嗣の身体は前にぐらりと傾く。

　派手な音を立てて、忠嗣は脱衣所の桶とタオルを巻き込んで盛大に転んだ。呆然とする兄二人。女中は口元を押さえて目を見開いている。

（……え、私、今……避けた……？）

　私も口を押さえたまま、倒れ込む忠嗣を見つめた。腰をやられたのか、苦しそうな声で床に突っ伏している。

「だ、大丈夫ですか……？」

　さすがに申し訳なくなって声をかけると、涙目の忠嗣が顔を上げた。

「さ、さっさと大会に行け！　行かなければ……と、年寄りの嫁に――」

「していただいて構いませんよ」

「……は？」

　忠嗣が呆けたような声を漏らす。

「私は無冠の女王です。年寄りが手籠めにできるような女ではありません」

「ぐ、ぐぬぬ……！」

　忠嗣は這いつくばったまま、悔しげに顔を歪めてこちらを睨みつけている。

「……大会には……どうしたら行くんだ……！」

「化粧道具を買ってください」

　私はさらりと告げた。

「それで手を打ちましょう」

　忠嗣の顔がひくりと引きつる。

「……もし、約束をたがえれば――」

　私は静かに歩み寄り、忠嗣の耳元に唇を寄せた。

「――長男の景真を、町中引きずり回します」

　忠嗣の肩がびくりと跳ねた。冷や汗が一筋、こめかみを伝って落ちていく。

「……わかった……」

　忠嗣がしぼり出すように言う。私はにっこりと微笑み、するりとその場を離れた。

「ではお父様――行ってまいります」

　女中とともに脱衣所を出て、自室へ戻る。用意されていたのは、男性用の黒い稽古着と濃紺の袴だった。女中が少し申し訳なさそうに口を開く。

「……女性物では、丈が……」

「構いません。合うものを着ます」

　帯を締め、袴の裾を払って鏡の前に立つ。長い脚にぴたりと合った袴は、男物でも不思議と違和感がなかった。

（……悪くない。むしろ、このほうが動きやすいし、強そう）

　髪を高くひとつに結い上げると――女中が私の前に進み出た。その手には、小さな白いパフのようなものが握られている。

「……私ので申し訳ございませんが、おしろいをお付けいたします。どうか、目を閉じてくださいませ」

　言われたとおりに目を閉じると、女中の優しい手つきで、顔にそっとパフが押し当てられていく。ふわりとした感触が数度繰り返され――やがて、手が離れた。

　そっと目を開けて鏡をのぞき込む。そこには、ほんのりと白くなった肌に、きりりと結い上げた髪。戦いに向かう装いの中で、確かに「美」が宿っていた。

（……少しだけ、きれいになった）

　思わず口元がゆるむ。

「ありがとうございます……」

「とんでもございません……。化粧道具、必ずご用意してお待ちしております」

　女中が深々と頭を下げるのを見届けて、私は立ち上がった。美桜の記憶を頼りに、黒い地下足袋を履き、剣を背に負う。支度をすべて整えると、私は会場へ向けて速足で屋敷をあとにした。