図書館に入り、いつもの席に荷物を置く。

　お兄さんの後ろ姿を思い出し、その手には図書館で借りた本だけがあった。鞄一つ持たず、スマホと財布だけなのだろう。

　ペラペラのトートバッグだけでも持てばいいのに。何も持たない彼に、なんだかムッとする。

「はあ、図鑑探そ」

　分類表を見ながら、植物図鑑がある本棚に取りに行く。見つけた図鑑は家にあるものより、少し古いものだった。

　席に戻り、図鑑の目次を見て果物ページを開く。そこにマンゴーが何種類か載っていた。

「インドマンゴーか」

　濃い黄色をしたインドマンゴーのバンガンパリ種。それが自分の中でイメージとピッタリくる。

　図鑑を閉じ、元の場所に戻すため立ち上がる。調べ終わっても、このまま本を読む気分にならないので家に帰ることにした。

　帰り道、軽くなった荷物に体が浮いているような感覚を覚える。思わず、つま先立ちをしてしまいそう。

　ふと、甘い匂いが漂ってきた。

　焼菓子のような甘い香りに釣られて行くと、こじんまりとしたケーキ屋さんがあった。

　中に入ると客は少なく、ゆったりとした時間が流れていた。商品ケースを見るとマンゴーがふんだんに使われたケーキが目に入る。

「マンゴー･･････」

　キンパッカの果実は、ある話集に出てくる果物。その果実を食べると内臓が破れて命を失ってしまう。

　マンゴーにとてもよく似ていて、多くの人達がその害毒を知らずに食べて、命は失われたと物語に書いてある。

　形や色、香り、味が似ていても手に取ったものがマンゴーか、キンパッカの果実か、見分けなければいけない。目的や欲しいものが手に入った時にこそ、苦悩が訪れると言う教訓だ。

　キンパッカの果実ほど、甘い罠という言葉が似合わないものはないだろう。

　詐欺師はキンパッカの果実をマンゴーと偽り、人から金を騙し取っていく。けれど、男がマンゴーだと思っていたのが、キンパッカの果実だったしたら。皮を剥いて、サイコロ状にカットしてしまえば、見分けなんてつかないだろう。

　遅延性の毒は知らず知らずのうちに、男の体を蝕んでいったはず。

————

　メッセージに書いてあった場所に行くと、背後から頭を殴られ、気を失った。

　目覚めると見たことのある男がいた。

「その女に手を出したら、分かってんだろうな！？」

　昔、一度だけ手を組んだことがある男に俺達は捕まった。

　震えている細い肩に気持ち悪い手がまわる。

「分かってんのかって？今のお前に何ができんだよ」

　抵抗しようにも男二人に押さえつけられて、もがくので精一杯だ。

「そいつに触んじゃねえ！！」

　髪の毛先を触ったり、腰に手をそわせたりする手に、腹の奥から煮えたぎるような怒りが湧く。

「お前らなんて、人の残飯を食うことしかッ」

　バンッと地面に叩きつけられるほどの張り手が女（アイツ）を襲った。悲鳴なんて出す暇もないほどの衝撃に、蹲（うずくま）り呻（うめ）いている。

「てめえ！！」

「分かってねえのはお前の方だろうが！！」

　女の柔らかい髪を鷲掴み、無理矢理立ち上がらせる。

「いっ！！」

「いいんだぞ、まわしても！！やり方なんていくらでもあんだよ！」

　ガクガクと震える女を見て、睨みながら男に聞く。

「何が目的だッ」

「お前みたいな奴にあんのは金しかねぇだろ！･･････一億だ、用意できるよな？」

　一億と聞き、顔を歪めることしかできなかった。手元に残っているのは一千万、一億なんてすぐに用意出来るわけがない。

「おいおい、まさかないのか？なら、仕方ないよな」

「いやあッ！！」

「やめろッ！！！」

　あんな女売っちまえばいい、それなのに勝手に口が動くのは何故なのか。

「なんでもする！！金を用意しろって言うなら、今すぐにでも用意する！臓器売れってなら売ればいい！！」

「あははははははっ！！」

　男は笑い、掴んでいる髪の毛を離した。

「何でもするってよ、これでいいか？」

「･･････ええ」

　そう言って立ち上がった女は、さっきまでの震えも怯えもなかった。こちらを見下ろした顔は、騙した奴らと同じ顔をしていた。

「ど、ういうことだよっ」

「お前は騙されてたんだよ。あーあ、詐欺師の名が廃るねぇ」

　アイツが金持ちなことは事実で、辛い時期に励ましてくれた恩人の金を俺が騙し取った。その金は、恩人の夫の治療費だったと男が女の代わりに話した。

　何も言わず俺を見る顔を見て、声が途中で止まった。

「おまっ、え･･････」

　あの男が話す声も周りの音も遠くなり、ただ女を見上げていた。

　俺を見下ろす顔が少しでも嘲笑（わら）っていたら、罵倒でも何でも言えたのに。

　その顔は、憎悪と憎悪とは違う感情を浮かべていた。

　こんな時に思い出したのは、騙し取った男に言われた言葉。

「必ず報いを受けるぞ！！必ずだ！！必ず地獄に落ちる！！」

　必ず報いを受ける。

　全てを奪われる感覚というのは、空洞に落ちる様なものなのだろうか。

　確実に俺は地獄に落ちる。

　だけど、この惨めな人生がアイツの何かになれるのなら、案外悪くないとまで思ってしまっている。

　俺が憎いなら、そんな顔しなければいいのに。

　能天気なのは元からだったみたいで、少し笑ってしまう。

「やっぱ、幸薄い女じゃねえか」

　男性はその言葉を最後に死ぬまで殴られ、抵抗もせずあっけなく死ぬ。その際、何故か彼女は残った骨が欲しいと言った。

　後日、彼女は骨を握りしめてビルから飛び降りた。

————

　詐欺師の男は最後に報いを受けた。

　だって、愛した女は死を選んだのだから。

　詐欺師は最後まで彼女に騙された。

　キンパッカの果実を食べたのは、誰だったのか。地獄に落ちた二人にしか、分からないだろう。

　結局、ケーキ屋では何も買わずにいつものスーパーに寄った。平日より早い時間帯のため、値引きはされていなかった。

　カットパックに入った最後のマンゴーを食べる。

「美味しい」

　舌の上でとろけるマンゴーに、また買おうとゴミになったパックを捨てた。

＊＊＊

「え、美術館ですか？」

「そうなの！頂いたけど、予定が合わなくて」

　あのピクニックから、なんとなくお兄さんに会うのが気まずくて図書館に行っていない。

「しかも二枚も･･････」

「ほら、あなた美術好きって言ってたでしょ？よかったら貰って！」

　誘う人がいなかったら、誰かにあげてもいいと新田課長は会議に向かってしまった。

「誘う人･･････」

　悪意がないのは分かるけど、少しディスられている気がする。どうするかと唸っていると、後ろから声をかけられた。

「どうしました？」

「あ、青葉さん」

　チケットを見せて、事情を説明する。

「誘う人もいないので、誰かにあげようかと」

「･･････ちなみにいつまでですか？」

　展示期間は４月末まで、今は４月の中旬なので期間は少ししかない。

「行く日は決まってますか？」

「あ、はい。この日に行こうと思ってます」

　うんうんと頷く青葉さんに首を傾げる。

　何故、私の予定なんて聞くのだろうか。

「俺もその日は空いているので、よかったら一緒に行きませんか？」

「え、一緒に？」

　はいと頷く彼に、驚きで口からパクパクと空気だけが出る。まさか、青葉さんに誘われるとは思わなかった。

「もし一人が良ければ」

「あ、いえ！そう言うわけではなくて、誘われてびっくりしただけです」

「そうですか、予定は後日決めましょう」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　スタスタと歩いていく背中に、状況を上手く飲み込めない。

　これってもしかして･･････

「デート？」

　デートなんて高校生以来な気がする。

　社会人になってからは仕事で精一杯で、恋とかしている暇がなかった。

　でも、デートと言っていいものか。

　本当に出かけるだけなのかもしれない、確定するのは早い気がする。

「･･････何、着ていこう」

　クローゼットにある服を思い出していた。