「あらあなた、お出掛け？」

「うん。……ちょっと、後輩に会いに」

「分かったわ。帰りは夕方ぐらいかしら？」

「…うん、それぐらいかな」

　嘘は、言っていない。そう言い聞かせながら、俺は家の扉を開けて街に出た。

　冷たい風。徐々に秋の雰囲気を纏い始める世界の中、レイくんはいつもの喫茶店の前で、静かに存在していた。

　イヤホンを付けて、携帯を見て。でも、足は一定のリズムを刻んでいる。新曲の作曲中だろうか。じゃあ、邪魔しちゃ悪いかな。

　少し待とう──そう思って端に避けた瞬間、唐突に顔を上げたレイくんと目があった。すると、今までの真剣な顔から一変して満面の笑みで、近くに駆け寄ってきて。

「ゼルさんっ！お久しぶりです…！」

「久しぶり、レイくん。昨日の歌、良かったよ」

「えっ、聞いてたんですか……？なんか恥ずかしいかも」

「えぇ！？配信するって教えてくれたの、レイくんだったでしょ？」

　ふわっ、と目の前に紺色のような髪が舞う。けれどその色は紺色でもなく、しかし黒でもなく。どこか青みがかった黒と表現するのが相応しいように思えた。

　──あぁ、“ゼル”というのは俺の愛称だ。

　アゼル・コーディアル──名乗るのが遅れたが、それが俺の名前だ。

「…今日は、いつまで居てくれます？」

「ん、夕方まで。……俺、シンデレラだからね」

「ゼルさん、シンデレラは真夜中です。夕方までしか持たなかったら、あんなハッピーエンドになってませんってば」

「ふふ、確かにそうだ」

　…そう、だからハッピーエンドにはならないんだ。

「美味しいっ……！」

「そう？レイくんが喜んでくれるなら良かった」

「ここ来てみたかったんです、可愛かったし」

　そう言いながら、レイくんは近くにある大きな兎のぬいぐるみを抱き締めた。つい最近オープンしたこの店は、様々なぬいぐるみが店内に余す所なく配置された、近年流行りのカフェで。

　正直俺は似つかわしくないような気もするが、レイくんが喜んでいるのを見るだけで、そんな事はどうでも良いような気持ちになる。

「あ、そうだ。ゼルさんに見せたいものがあって」

「え？なになに？」

「じゃーん。今まで歌ってきた曲、正式にリリースされる事になりました！」

「……えっ、凄いじゃんレイくん！」

「でしょ？これからもいっぱい聴いて下さいね」

「勿論。当たり前でしょ」

　ふふ、と二人で小さく笑い合う。レイくんから何気なく差し出されたパンケーキの味は、どこまでも甘かった。

　茜色の空が、レイくんの星空のような瞳に映る。レイくんは寂しそうにこう言った。

「…やっぱり、帰っちゃいます？」

「……うん、そうだね。ごめんレイくん」

「謝らないで下さい、ゼルさん。……あ、でも。悪いって思ってるなら、また会いましょ？そんでもって、もっと配信聞いて下さい」

「鬼か悪魔かな？レイくんは」

　悪戯っぽく言ったレイくんに、思わず笑ってしまった。

　その罪悪感を薄めるような言い方に、いつまでも浸ったままでいる。苦しみという名のぬるま湯に、いつまでも浸かったままでいる。

　名残惜しそうに去ったレイくんの背に手を振って、俺も振り返って自らの家へと足を進める。

　携帯に届いた一通のメールには、今日の夕飯が写っていた。