◆ 邪魔される工房探し◆

ハンター試験を終えた翌日。

ネルフィとレオンは「新米ハンター向け工房斡旋案内」を手に街を巡っていた。

しかし、紹介される物件はどれも門前払い。

「……また断られましたね」ネルフィは淡々と呟く。

「昨日の試験で目立ちすぎたんだ」レオンが低く吐き捨てる。

アルスはホログラム越しに肩をすくめる。

「ネルフィ様、妨害は確実に意図的です。ギルド上層部、あるいは裏組織が動いているかと」

「ふん……気に入らねえ連中だな」レオンは不機嫌そうに鼻を鳴らし、ネルフィの肩を庇うように歩く。

「だけど俺がいる。ネルフィは俺が守る」

唐突な言葉に、ネルフィは瞬きする。

「……いきなり何を言っているんですか」

「いや、本気だから」

――レオンの瞳は真っ直ぐ。犬のような忠誠と情熱を宿していた。

ネルフィは小さくため息をつき、地図を広げた。

「……なら、残された物件へ行きましょう。街外れに“曰くつき”の場所が一つあるようです」

◆◇◆◇

◆ 幽霊酒場との出会い◆

街外れの地下へと続く階段は、湿った苔の匂いが漂い、まるで墓所のように冷たかった。

ネルフィとレオンが重い扉を押し開いた瞬間――空気は一変する。

「……うっ、なんだ、この寒気……」

レオンが思わず肩をすくめる。

酒場の中は異様な静寂に包まれ、割れたグラス、崩れかけた椅子、壁の黒い斑点が不気味に浮かぶ。

次の瞬間――床板が勝手に軋み、赤黒いランプがひとりでに点滅した。

「にゃにゃにゃーっ！？　おばけだにゃーっ！」

アカが飛び上がり、シロはネルフィの肩にしがみつく。

「にゃふふ……こわいこわいこわいっ！　ネルフィ守ってぇぇ！」

レオンは大剣を構えるが、足がわずかに震えていた。

「チッ……っ、ちょっと驚いただけだ！　本物の悪霊なら、斬り伏せて――」

その言葉を嘲笑うように、壁一面の影が揺らめき、人の形を成す。

黒髪を垂らした和装姿の女が浮かび上がり、血のような瞳で告げた。

「……ここに入った者は、二度と陽の下に戻れぬ……」

冷気が押し寄せ、椅子がひとりでに倒れる。まるで本物の悪霊の呪い。

アルスが警告する。

「ネルフィ様！　霊的反応、急激に上昇――」

だがネルフィは動じない。腰のポーチから小箱を取り出す。

「――試作（精霊波長同期レンズ）、起動」

青白い光が走り、視界が切り替わる。

偽りの瘴気が剥がれ落ち、浮かび上がったのは――驚きに目を丸くする、美しい女性の姿。

「……まさか、私を“見える”なんて」

彼女――リュミエールは肩を揺らし、くすくすと笑い出した。

「怖がらせてごめんなさい。本当は人を傷つけたりしないわ。ただ……ここに来る人を追い返したかったの」

ネルフィは眉をひそめ、まっすぐ告げる。

「この酒場を――工房に変えたいと思っています」

リュミエールは一瞬驚いたが、すぐに楽しげに微笑んだ。

「……面白い子ね。いいわ。あなたなら、この場所を陽の下へ連れ戻せるかもしれない」

◆◇◆◇

◆ アウルディーン工房の誕生◆

ネルフィはディメンション・ストレージを展開した。

光の魔法陣が床一面に広がり、空間そのものがきしみながら膨張する。

酒場の狭い地下室が、次々と異空間へと繋がり――壁や天井が折りたたまれるように変形し、まるで“別世界”の研究拠点が生まれ始めた。

最新鋭の設備導入

アルスの制御により、数々の最新設備がストレージから展開されていく。

多目的ホロスクリーン：空中に三次元映像を投影し、戦術シミュレーションから試薬の分子構造解析までを一括で行える。

自動鍛造炉（アーク・フォージ）：素材を投入するだけで、武器や部品を錬成する錬金魔導鍛冶システム。炎ではなく魔力プラズマを用いており、ドワーフの伝統技術とエルフの魔法を融合させたネルフィ独自の設計。

魔導冷却保存庫：錬金薬や実験素材を低温で長期保存する施設。アナベルが後に常駐することになるエリアで、毒草や希少薬草の栽培棚も並んでいる。

大型実験プラットフォーム：リルやアイアンセンチネル級の大型兵器すら分解・改良できる強化床。魔法陣とエネルギーラインが組み込まれ、即座に戦闘試験場へ変形可能。

コルトが整備点検を行いながら胸を張る。

「戦闘実験モジュール、稼働確認ヨシ！」

フィクスが配線を繋ぎ直しながら工具を振るう。

「修理系統、再起動完了！　壊れてもすぐ直せる！」

ミーナが端末を叩き、酒場全体をスキャンして報告する。

「データベース同期……完了。酒場の基盤を魔導回路に組み込みました。ここはもう“工房要塞”です」

デイジーは椅子とテーブルを並べ直し、ポットに茶を注ぐ。

「はい、癒し空間も忘れずに……ネルフィ様、みなさんの休憩所は整えておきましたよ♪」

拡張された異空間区画

ネルフィは指先で魔法陣を操作し、空間を分割した。

「――空間拡張、区画生成開始」

壁が軋みながらせり出し、複数の扉が出現する。

そこはただの地下酒場ではなく、異空間ラボ群へと変貌していった。

ネルフィのラボ：膨大な設計図と半完成品の発明品が並ぶ。机の上には試作魔導銃や、未公開のプロトタイプ兵器の部品が散乱。壁一面にはエネルギー回路式を描いた光のホログラムが絶え間なく流れている。

発明品の倉庫：無数の棚に整理された小型兵器、薬品、捕獲網、機械部品。コルトとミーナが管理する。

仲間の寝室：簡易ながらも清潔なベッドと収納が整った部屋。リル用に広いスペースのある部屋や、レオンのために鍛錬設備を兼ね備えた部屋も。アカ＆シロの部屋は小さな遊び場付き。

共同作業スペース：整備台や会議卓があり、工房の仲間全員が集まって設計や調合を行える場所。魔法陣投影盤による立体設計が可能。

レオンは周囲を見回し、呆然と呟いた。

「……これが本当に、あの薄暗い酒場だったのか」

リルは床に伏せながら警戒を続け、アカとシロは新しい部屋を駆け回ってはしゃいでいた。

「にゃにゃーっ♪ アカの秘密基地にゃ！」

「にゃふふ〜！ ベッドがふっかふかだよぉ〜！」

工房家族の始まり

ネルフィは中央のテーブルに立ち、白衣を翻しながら宣言する。

「今日からここは《アウルディーン工房》。私たちの研究と冒険の拠点になる」

リュミエールは柱の影に寄りかかり、目を細めて笑った。

「ふふ……いいわ。ここなら、もう寂しくない。私も“仲間”にしてちょうだい」

レオンはその光景を見つめ、短く笑みを漏らした。

「工房どころか……もう小さな王国みたいだな」

ネルフィは頷き、胸を張る。

「王国よりも自由で、王国よりも強い場所にする。――私たちの家族のために」

こうして、廃墟同然の酒場は、異空間を抱え込む最新鋭の工房要塞へと生まれ変わった。

そしてここから、ネルフィたちの物語は本格的に始動するのだった。

◆◇◆◇

◆ レオンの犬系男子モード◆

工房がひとまず形になり、設備の動作確認も一段落した頃。

ネルフィは机に散らばる図面を整え、深呼吸して椅子に腰を下ろした。

「ふぅ……これで基盤は完成。あとは細かい調整だけね」

額にかかるオレンジ色の髪を指先で払い、首に掛けたヘッドフォンを外す。

その仕草を、いつの間にかすぐ傍に座っていたレオンが見逃さなかった。

「……」

「なにか？」ネルフィが顔を上げると、彼は無言のまま隣に腰を落とした。

気づけば距離は近すぎるほど近い。肩と肩が触れ合う。

「いや……隣にいると落ち着く」

唐突な言葉。真っ直ぐな瞳。

ネルフィは思わず頬を赤く染め、少し視線を逸らした。

「……作業の邪魔です」

「邪魔でもいい」レオンは即答する。

「俺はネルフィの“番犬”だからな。ずっと隣にいて、誰にも触れさせない」

その言葉に、リルが低く唸り声を上げる。

「ガルル……」

――大狼の瞳には「お前こそ距離を取りすぎだ」という牽制が宿っていた。

アルスはため息を吐き、ホログラム姿で苦言を呈す。

「レオン様、距離感というものをお考えください。ネルフィ様は発明者であり、今は研究者モードです」

しかしレオンは頑なに首を横に振った。

「研究でも、戦いでも、休む時でも……俺は彼女の隣にいる。そう決めた」

ネルフィは両手で図面を整え直し、呆れ半分でため息をつく。

「……本当に、犬みたいですね」

その言葉に、レオンの口元がわずかに緩む。

「犬でいい。吠えて、守って、忠誠を誓う。それが俺の役割だから」

アカとシロはくすくす笑い、リュミエールは壁際で扇子を口元に当てて楽しげに眺めていた。

――ネルフィの胸の奥では、複雑な気持ちが交錯していた。

（……もう、どうしてこんなに真っ直ぐで、しつこいんだろう。可愛い、と思う自分もいる。でも……困る。私はまだ、研究とリュシェルと、この工房を守ることで精一杯なのに……）

小さく首を振って気持ちを切り替えようとする。

だが隣に座るレオンの体温が、思考を振り切るほど鮮明で。

――その存在が、彼女にとって「ただの仲間」以上のものになり始めていることを、ネルフィ自身も否定できなくなっていた。

工房の空気は、少しだけ温かく――そして賑やかになっていった。

◆◇◆◇

◆ ヘリオス・コングロマリットの失墜◆

摩天楼（ヘリオス・タワー）――その最上階にある重厚な会議室。

漆黒の大理石テーブルの上に、無数のホログラム書類が次々と投影されていた。

赤い文字が踊る。「契約解除」「特許使用権剥奪」「取引停止」。

CEOギルバート・ヘリオスは額に汗を滲ませ、拳でテーブルを叩いた。

「馬鹿な……なぜ全ての特許が“あの小娘”に移っている！？　我が社の技術はヘリオスのものだろう！」

法務担当役員が青ざめた顔でホログラムを操作しながら答える。

「ですが……記録にはすべて、ネルフィ・アウルディーンが正規発明者として登録されています。彼女の母リュシアの特許群も……相続によってネルフィに完全移管されていました」

重役たちの間に動揺が走る。

「どういうことだ、リュシアの娘だと？　あの幽霊のように消えた天才科学者の……？」

「我々は“社の功績”として利用していただけでは……」

ギルバートは声を荒げる。

「ふざけるな！　我がヘリオスは大陸最大のコングロマリットだ！　十歳そこらの小娘一人に膝を折るなど……！」

しかし財務担当役員が冷徹に告げた。

「現実を見てください、社長。

既に腐蝕帝国が取引を破棄しました。さらにエリムハイド王国もネルフィとの直接契約を発表……。

我々の基幹部門――兵器、薬学、エネルギーの全てで契約停止が始まっています。資金繰りは――あと半年も持たない」

会議室に沈黙が落ちた。

ギルバートは椅子から立ち上がり、窓の外の夜景を睨みつけた。

「……あの小娘、必ず潰す。特許を取り戻し、世間を黙らせる。どんな手を使ってでもだ」

その声には焦りだけでなく、底知れぬ憎悪が滲んでいた。

重役の一人が、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「……“ネルフィ・アウルディーン”――この名が、我々の時代を終わらせるのかもしれない」

会議室の空気は重く、崩壊の足音だけが静かに響いていた。

◆◇◆◇

◆ 迫る影◆

その夜――王都の喧騒の裏側、闇に沈んだ路地のさらに奥。

薄汚れた酒場の奥座敷で、煙と酒精の匂いに包まれながら、不穏な声が低く囁き合う。

「……奴の名はネルフィ・アウルディーン。ヘリオスを追放されながらも、工房を立ち上げ、要塞すら蘇らせた娘だ」

「ただの子供ではない。技術と魔導を融合させる化け物……いや、未来の脅威だ」

蝋燭の炎が揺れるたび、壁に映る影は、複数の異なる勢力の輪郭を描き出す。

【 腐蝕帝国の密偵 】

「皇女エリュシア様はすでに動いている。王女リュシェルを標的にすれば、エリムハイド王国もろとも掌握できる」

低く笑った声が、鉄錆の匂いを漂わせる。

【大陸の暗殺者ギルド 】

「依頼は受けている。灰仮面の兵だけでなく、忍び系の刺客も差し向けよう。彼女の喉を裂くのに理由はいらぬ」

背後の闇で、刃がひときわ鋭く光を反射した。

【破滅商会（黒薔薇）】

「市場はすでに乱れ始めている。ヘリオスが崩れた後、残る利権を奪うのは我らだ。アウルディーン工房が広がれば、我らの毒草市場が潰れる。……芽は早めに摘むのが道理」

【ヴァロス】

酒場の隅、仮面を被った商人が杯を揺らす。

「ふふ……混沌は良い。争いは利を生む。ネルフィという小娘には、利用価値がある。使い潰すか、帝国に売るか……さて、どう料理してやろうか」

その場に居合わせた全ての影が笑った。

それは取引ではなく、まるで死刑宣告の合唱。

外では、まだ工房の仲間たちが無邪気に笑い合っている。

だが、気づかぬうちに――すでに幾重もの刃と網が、ネルフィたちへと迫りつつあった。

誰が先に動くか、誰が最も深く喰らうか。

その答えは、もう間もなく明らかになる。