潮岬の壮大な夜明けを見届けた二人は、再び、国道42号線に戻った。次なる目的地は、熊野古道への入り口、那智勝浦だ。

　幸運にも、すぐに一台のワンボックスカーが停まってくれた。乗っていたのは、大阪から来たという、サーフィンが趣味だという若者たちのグループだった。車内は、陽気な音楽と、若者たちの笑い声で満ちている。

　「兄ちゃんら、ヒッチハイク？ カッケーな！ どこまで行くん？」

　「那智まで行きたいんです」

　「おお、那智の火祭り、見たことある？ めっちゃヤバいで！」

　彼らの、底抜けに明るいエネルギーは、昨夜の静謐な雰囲気とは対照的だったが、それはそれで、心地よかった。シオンも、最初は少し戸惑っていたが、やがて、彼らの関西弁の軽妙なやりとりに、時折、クスリと笑うようになった。

　この旅は、本当に、様々な顔を見せてくれる。荘厳な神域もあれば、若者たちの陽気な喧騒もある。その全てが、この国の、紛れもない現実なのだ。

　那智勝浦で車を降り、二人は、熊野那智大社の、長い長い石段の前に立った。

　「…また、石段か」

　シオンが、うんざりしたように言った。

　「山寺よりは、マシだろ」

　彼は笑って、先に歩き出した。

　鬱蒼とした杉木立の中、苔むした石段を登っていく。空気が、だんだんと、神聖なものに変わっていくのが分かる。

　やがて、視界が開け、朱塗りの社殿と、その向こうに、日本一の落差を誇る、那智の滝が姿を現した。

　白い水しぶきを上げながら、絶壁をまっすぐに流れ落ちる、巨大な水の柱。その光景は、美しいというよりも、畏怖を覚えるほど、圧倒的だった。

　「…すげえ」

　シオンが、呆然と呟いた。

　彼は、この滝そのものが、ご神体なのだと直感した。人が作ったどんな社殿よりも、雄弁に、神の存在を物語っている。

　二人は、そこから、熊野古道・大門坂を歩き始めた。夫婦杉を抜け、苔むした石畳の道が、森の奥深くへと続いている。

　平安時代の衣装をまとった観光客の姿もちらほら見えるが、道行く人は少なく、辺りは静まり返っている。

　「…本当に、昔の人も、この道を歩いたんだな」

　シオンが、足元の石畳を、そっと撫でた。

　「上皇も、女院も、武士も、庶民も。みんな、それぞれの祈りを抱えて、この石を踏んで、熊野を目指したんだ」

　彼は、目を閉じ、耳を澄ませた。

　風の音に混じって、昔の旅人たちの、息遣いや、草鞋の音が聞こえてくるような気がした。絶望、希望、感謝、贖罪。あらゆる人間の感情が、この道には、幾重にも、幾重にも、染みついている。

　写真家の女性が言っていた、「甦りの道」。

　その意味が、少しだけ、分かった気がした。この道を歩くことは、過去の無数の人々の祈りの記憶と、自分の魂を、重ね合わせる行為なのだ。その果てに、人は、古い自分を捨て、新しい自分として、生まれ変わるのかもしれない。

　その日の夕方、二人は、古道沿いの小さな集落にある、民宿に宿を取った。

　縁側で、遠くの山々を眺めながら、彼はノートパソコンを開いた。そして、潮岬で見た星空と、那智の滝、そして、この古道を歩いて感じたことを、言葉にし始めた。

　隣で、シオンが、その画面を静かに覗き込んでいる。

　彼の言葉は、もう、彼一人のものではなかった。彼女と共有した景色、共有した感情が、彼の文章に、新たな深みと、温かみを与えていた。

　彼の旅は、そして彼の物語は、二人で歩む、この「甦りの道」の上で、確かに、新しい章へと、生まれ変わろうとしていた。西へ向かう道は、二人分の祈りを乗せて、さらに奥深く、続いていく。