講堂の中は既に信者でにぎわっていた。虫がうごめいているみたいで、ちょっと気色悪い。目を凝らすと姿が見えてくる。

　パーマのおばちゃん、白髪のおじちゃん……猫背のお兄さん、ピアスだらけのお姉さん……いろんな人がいる。みんなみんな生きているんだ。だからみんなこの場でシぬ。アリアのために、さようなら。

　講堂の中心にステージがあり、それを円形に囲むように座席が配置されている。アリアと2人でステージから離れた席に座る。120人の着席はほとんど完了してる。すぐに扉が閉まるだろう。

　薄暗くて席がふかふかだから、自然と眠気が出てくる。今から屍喰いするというのに、寝てる場合じゃない。自分のほっぺをつねって眠気を払う。すると、肩に重い感触を感じた。嫌な感じがして振り向くと、アリアが頭を預けて寝てしまいそうになっていた。早。

「寝ちゃダメだ～、寝ると殺せないぞ～、気をしっかり保て～」

「あぅあぅ～」

　アリアをなんとか揺さぶって起こしているうちに、がちゃんと重々しい音が響いた。扉の方。扉を席を立って見ると、支部長が扉に向かって何やらいじいじしているところだった。きっと鍵をかけられたのだ。ここはもはや密室になった。

　ステージがパッとライトに照らされ、支部長がステージに上がる。自信たっぷりな足取り。意気揚々とマイクを握る。深く息を吸い込んで、

「みなさ〜ん！　愛、育んでますかァァァ〜〜〜？！」

　

　ハウリングが響くくらいのバカデカ声。講堂が揺れてホコリが舞う。俺たちは思わず耳をふさぐが、周りの信者はウットリと支部長を見つめる。

「ノンノン、返事が聞こえない、愛が足りてませんよ。こんなんじゃワタクシ、悲しくなっちゃいます……オヨヨ……」

　わざとらしい泣き真似。それを見た信者が口々に謝罪を叫ぶ。

『ごめんなさい支部長！　ちゃんと返事します！』

『あまりに雄々しい姿に見惚れてました！』

『先生にオラの愛を見てもらうど！　うぉぉぉ！』

「もぅ、次は大きい声で返事してくださいね？　いきますよ〜、せ〜のッ、愛、育んでますかァァァ〜〜〜？！」

『『『育んでまァァァ〜〜〜す！』』』

　120人の講堂を揺るがす大声量。鼓膜が痛い。

「いいですよぉ〜！　みんなの愛、ひしひしと感じ取りました！　ただいまから崇愛教水卜支部の愛の礼拝、始めまぁ〜す！」

『『『やったぁ〜！』』』

「ではではまず、教義その1！『愛は体で表す』、みなさん知ってますよねぇ？」

『『『知ってまぁ〜す！』』』

「じゃあ指ハートを作って愛を表してみましょう！　せ～のッ、愛ずっきゅぅ～ん！」

『『『ずっきゅぅ～ん！』』』

　なんだこれ。こんなのが礼拝か。ちょっとは真面目な宗教らしさを見せてくれよ。本当に呆れる。こんなんでヤクザと付き合いがあって、脱税もしてたら、悪いウワサも絶えないわな。

　俺の冷ややかな視線をよそに、コール&レスポンスを繰り返し、礼拝という名のコンサートは進んでいく。アリアは完全に寝落ちしてしまった。

　1時間後。まだまだ熱狂冷めやらない講堂に、支部長もどんどんご機嫌になっていく。講堂をぐるぐると見回し、何かを探すような素振りを見せる。そして俺たちの方を見ると、ビシッと指差してきた。

「みなさん、ちょうど今日来てくれた入信の子たちがそこにいますよ！　まだ若いのに崇愛教に価値を見出した、前途ある可能性です！　拍手、拍手～！」

　支部長の合図で生温かい拍手に包まれ、120のねっとりとした視線が俺たちを襲う。全方位を囲まれ、俺はいたたまれなさを感じ、怖気づいてしまった。今から全員殺すというのに、いざとなると動けない。アリアは寝ちゃってるし。

「せっかくだから一言意気込みをもらっちゃいましょうか！　ステージに上がってきてください！　さぁさぁ！」

　支部長がそう言うと、周囲の信者が俺たちを急かしてくる。

『呼ばれてるぞ、早く行きなさい！』

『これも支部長からの愛よ、しっかり受け止めて！』

『あらやだ、こっちの女の子寝ちゃってるわよ？！　なんて不真面目な！』

　俺は空気に流され、アリアをどうにか引きずってステージに上がった。アリアは立ったまま寝ている。どうしようもない。支部長にマイクを渡され、ステージの中央に。

「どうぞ。愛を込めて話してください」

　思ったよりステージは高く、ライトはまぶしい。120という数もずっと多く感じる。みんな俺が何をしゃべるかに注目する。講堂がシンと静かになる。口が溶接されたように開かない。喉がキュッと締まって開かない。俺は人前であがってしまうタチらしい。初めて自覚した。

　何十秒か経って、ずっと黙り込む俺。支部長は助け船を出してくれない。席からヒソヒソ声が聞こえる。俺の陰口を言っているのか、それとも俺に興味をなくして世間話をしているのか、どちらにせよ情けない。あぁもう、早く全員シんでくれ……アリア……

「んぁ、おねぃちゃんにまかせいって」

　俺が縮こまっていると、その肩をドンと叩き、マイクを奪う大きな影。アリアが目を覚ました。俺の代わりにステージの中央に立ち、胸を張る。突然のスピーカーの交代に、再び視線が集まる。いったい何をしゃべるのか。アリアが息を吸い込み、マイクに口をつけた。

「あ～んおぁ～てぇすてすてす、たっだいみゃいくのてぇすとちゅうぅ～。ほぉたぁ～るのぉ～ひぃかぁ～ありぃ～♪　まぁどぉ～のゆぅきぃ～♪」

　マイクのテスト中からいきなり歌い出した。いつもの子守歌。あっけに取られる支部長と信者たち。一方俺と言えば、くすくす笑えてきた。

　アリアらしいマイクパフォーマンスに、緊張が解けていく。俺もアリアといっしょにステージの中央に立つ。マイクに顔を近づけて、いっしょに歌う。

「ふみぃ～よむぅつきぃ～ひ♪　かぁさ～ぁねぇつぅつ～♪　いぃつぅ～しかぁとしぃ～も♪　すぅぎぃ～のぉ～とぉ～を～♪　あ～けぇ～てぞぉけぇさぁ～は♪　わぁかぁ～れゆぅ～くぅ～♪」

　アリアとデュエットなんて初めて。結構楽しい。アリアが笑う。つられて俺も笑顔になる。アリアといっしょなら何でもできる。3番まで歌いきったころには、もう人前で恥ずかしいという気持ちはみじんもなくなっていた。

「アリア、もう大丈夫。あとは俺が話すよ」

「だいじょぶ？　いけりゅ？」

「いけりゅいけりゅ。待ってて」

「ん、ならよしぃ。いっけぇ」

　アリアが俺にマイクを譲って、一歩下がる。支部長が何か言いたげだったが、アリアが首根っこをつかみ、アゴを握り潰して封殺した。今のうち。マイクに口をつける。

「あ、あ～、みなさん、聞こえておりますでしょうか。聞こえておりますね、はい。俺たちは水卜市立沙津（さづ）高校の2年生です。今日はみなさんを殺して喰べにきました」

　ざわつく講堂。意味不明ととらえられる発言に、冷ややかな目が飛んでくる。構わず続ける。

「今夜の主役はこの人、屍喰女（しぐるめ）アリア～！」

「ひゅ～、ひゅ～！　アリアちゃん、ぱーちーだぉ〜！」

　俺がアリアを指差すと、腕をぶんぶん振り回して応える。支部長の首をつかんだまま。支部長は白目をむいた力なくぶら下がっている。それを見て悲鳴をもらす信者たち。

『ちょっと、支部長に何してんのよ！』

『そこはあんたたちのステージじゃないのよ、降りなさい！』

　やんややんや金切り声が上がり、騒がしくなる講堂。無視して続ける。彼ら彼女らをあざ笑うように。

「さぁさぁどこもかしこもお立合い、地獄の沙汰もアリア次第、12.0人斬りをしてみたい、きっとこの場に積み上がる屍体……屍喰い、Now on stage。アリア、やっちゃって」

「あぃさい！　みしりおぅけぃ！」

　

　元気よく返事したアリアは、支部長の頭と胴体を掴み、雑巾絞りのように固く絞る。首がミチミチと捻じれ、顔に血が溜まって真っ赤に膨れ上がる。

「んっちゃぁい！」

　ぶりぃん

　支部長の頭がちぎれる。血が飛び散って、最前列の席に座っていたおばさんの顔にかかる。何が起こったか分からないという顔。

「ほいさぁ！」

　ばっちゃぁん

　アリアが支部長の頭を野球ボールのように投げつけた。そのおばさんの顔にクリーンヒット。お互いの顔が弾け飛び、肉片が辺りに飛び散る。そこまでして、ようやく周囲が事態を把握する。

『『『うわぁぁぁーーー？！　ひっ、人殺しぃ！　逃げろぉ！』』』

　既に2人シんで、阿鼻叫喚の講堂。蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。みな必シの形相。意味ないのに。何人も出入り口の扉に押しかけ、拳で叩いたり体当たりしたりする。

『開けてくれッ、誰か、誰かぁーーー！』

　だけど、扉はびくともしない。信者ならよく知ってるはず、時限式の扉はあと4時間は開かない。頑丈すぎて破ることもできない。扉のそばでうなだれる。

　なんて気分がいいんだ。ここまでうまくいくなんて。全ての準備が整った。アリアも準備万端。全身をウズウズさせ、黒髪が逆立ち、紅い瞳がギラついている。

「行けアリア！　好き放題やっちゃいな！」

「ウ゛イ゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　アリアは咆哮とともに大ジャンプ。ステージから飛び降り、講堂の中腹へドカンと着地。テンション高く座席を飛び回り、すれ違いざまに信者を殺していく。ステージの上からよく見えた。

『ぎゃっ』

『ひぇっ』

『いやぁっ』

　爪でひっかけば顔がえぐれ、拳で殴れば体が吹っ飛び、足で蹴れば折れて砕ける。瞬きしてる間に3人はシんでいる。まさに無双、鬼神のごとく。講堂はアリアの狩場と化した。

　ライトに照らされる血が実に鮮やかで、赤からオレンジまで色とりどりの光を帯び、アリアの躍動を美しく彩る。老若男女の断末魔は、屍喰いを通して軽やかな音楽に変わる。まるで野原を舞う1匹の蝶のように、血の海を泳ぎ屍体の山を築いていく。

　俺は最初に殺した支部長の体を立てて、隣に座る。背中をバシバシ叩いて、聞く耳を持たない支部長に語りかける。

「愛って何なんでしょうね。あなたたちが信じたそれは、あなたたち自身を救ってくれませんでしたね」

　遠くでアリアが誰かに馬乗りになって、大腸を引きずり出しているのが見える。

「俺はあれを愛しています。アリアだけじゃなくて、屍喰いそのものを。胸が灼けて股間が腫れあがりそうな情動に襲われるんです。全てに勝る純粋な力、美しさ、可愛らしいさ……そういうものに直面したとき、本当の信仰は生まれるのかも。冥土の土産に覚えていってくださいね」

　返事はない。支部長の体がくたっとへたりこむ。紫のスーツは赤黒く変色していた。俺は静かにアリアを見守る。

　アリアが50人は殺したころ、俺も動き出す。ポッケからナイフを取り出す。ちゃんと研いできたから刃がピカピカだ。今度こそやってやる。覚悟を決めるんだ。

　講堂を見回す。アリアに触れられて生き残ってるやつ、シにきれないで床を這って席の陰に隠れてるやつ。そいつにこっそり近づき、首筋に刃を突き立てる。俺にすがるような目を向け、口をぱくぱくさせる。

『た、頼む……助けてくれ……』

「うるさい、手元が狂う」

　刃をグッと押し込む。人間の皮は意外と分厚い。本気で力を込めて、ようやくプツッと切れ込みが入る。深く刺し込んでいく。皮の下には太い血管があるから、それを突き破る。ビュッと血が噴き出して、顔にかかった。手が緩みそうになるが、まだまだ。

　刃を埋めるように、一息に突き刺す。刃渡り10cm、全部埋まるくらい。この深さでようやく殺すに足る。勢いよくナイフを引き抜く。倒れる人間の体に沿って、鮮血が弧を描く。生温かい血が俺の全身に触れる。

　目の前の人間が失血シしていく。俺がやった。やり遂げたんだ。あぁ、生きてるって感じがする。脳に刺さっていた楔（くさび）を取り外したような、天にも昇る感動。アリアはいつもこれを味わっていた、ようやく隣に並んだ。やった、やったぁ……

　噴き出す血の勢いが弱まったころ、それまで人間だったものは屍体に変わる。ピクリとも動かなくなったのを見て、次へ。俺はアリアが殺し損ねたヤツらにとどめをさす。万が一にも生き残りがいてはいけないから。

　はしゃぎ回るアリアの邪魔にならないよう、身をかがめてこっそり講堂を移動する。

「あと70……60人くらいか、頑張ろう」

　ナイフの血と脂を袖でふき取った。

　アリアが殺して殺して殺して殺して殺して、俺も殺す。そんなことを繰り返していたら、とうとうあと1人になった。眼鏡をかけたお兄さん。しぶとく屍体の影に隠れて生き残っていたが、俺に見つかってしまった。

　屍体に引っかかって足をくじいてしまったようで、俺たちが近づいても逃げようとしない。代わりに手を合わせて拝んでくる。

『お願いしますお願いします……外に妻も子どももいるんです……今僕がシんだら路頭に迷ってしまいます……どうかどうか……』

　アリアは俺が握るナイフをじ～っと見てる。

「んにゃ、それ、いい？」

「ナイフか？　そこそこの切れ味だったな。いい買い物をした」

「つきゃいたぃ～、か～し～て～」

「いいけど、ベトベトで切れなくなってるぞ？」

「いいから～」

　アリアにナイフを貸した。光り物に興奮してるようで、ふんふんとポーズを決めて面白がっている。やがてお兄さんに向き直り、ニカッと笑った。ズンズン歩み寄り、ナイフを高く掲げる。

『い、嫌だ……シにたくない……』

「ちぇりゃぁ！」

　どすっ

　お兄さんのつむじにナイフを垂直に刺した。ぐるぐるとかき混ぜるようにナイフを回す。お兄さんが白目をむき、顔の穴という穴から血を垂れ流す。

「んん～、せいっはぁぁぁ！」

　ずびゃびゃびゃぁ

　頭から股の下まで、一気にナイフで引き裂いた。体が真ん中の亀裂でパカッと割れ、左右で真っ二つ。眼鏡も二つに割れ、べしゃっと床に倒れ込んだ。

「うぉっせぇぇぇい！　おぉわったぁ～！」

「これで120人、全滅か。けっこう隠れてるのがいて時間がかかったな」

　振り返れば、実に凄惨な光景が広がっている。ついさっきまで生き生きとした人間で埋まっていた講堂は、赤の絵の具で塗りつぶしたような血の海が広がっている。誰も彼も体がバラバラになっていて、恐怖に満ちた表情をしている。

　座席に千切れた腕や脚が引っかかり、通路に飛び出た肺や胃腸が転がり、天井のライトに頭がぶら下がっているやつもいる。あそこまで吹き飛んだのか、何をしたんだろう。

　ここからは喰事タイム。ありあまるごちそう、アリアにとってはビュッフェだ。心臓を10個喰べ、脳みそを20個すすり、肝臓、ひ臓、すい臓をそれぞれ30個ずつ……いつもより食欲が刺激されているようで、ひたすらに喰べていった。

「アリア～、うんまいかぁ～？」

「うままぁ～い！　いっぱぁ～い！　ちょ～ちあわせぇ～い！」

　口に肉片をいっぱいつけながら、満面の笑みで返事をする。アリアが幸せならそれでよし。

「こっちにも心臓あるからな～、遠慮せずにいっぱい喰べるんだぞ～」

「ふぁ～い！」

　俺はアリアが喰べやすいように、屍体を一カ所に集めてやり、ナイフで臓器を取り出して並べてやった。扉の時限が開くまでに、多分40kgは屍体を喰べたと思う。アリアのお腹がぱんぱんに膨らんで、スカートの留め具が閉まらなくなっていた。

　がちゃん、と重々しい音が響いた。扉が開き、俺たちは講堂から出た。空気が新鮮で澄んでいる感じがする。ふとアリアの顔を見ると、ピエロみたいに口周りが真っ赤に染まっていた。

「あははっ、なんだアリア、ひどい顔になってるぞ」

「んむぅ～？　そっちだって、おかおまっかっかだぁよ」

「え？　マジ？」

　慌てて顔を触ると、確かにおでこのところまで血で濡れていた。それに気づかないくらい夢中で殺し、屍体を触っていたらしい。俺たちは顔を見合わせて笑った。

「あっひゃっひゃっひゃぁ！　たのちい、たのちかったんねぇ！」

「あぁ、楽しかったよ。屍喰いってこんな気持ちになれるんだな。初めて知った」

「そだよ～、これからもいぃ～っぱい、ころしていっこうねぇ～」

「そうだな、楽しく殺して喰べていこう」

　片付けの準備をしながら、俺は今一度屍喰いの異常性と中毒性を噛み締めた。