彼は、一般的な教育に使用される孝経（こうけい）の書を暗唱したのではなく、日夜、詩歌や論語などを研究している翰林院（かんりんいん）学士が持つような、注付きの孝経の書を暗唱したのだ。

　内文学館でも孝経の講義で使用するのは、注がつかないほうの書物だ。注がつくと、単純に覚える量が増え煩雑になってしまうからだ。

　皇太子ならいざ知らず、他の太子達は、注付きの方を使っての教育は受けていないはずだ。それなのになぜ、呆子殿下と呼ばれている彼が知っていたのか。しかも、暗唱できるほどに。

　噂と彼の言動のチグハグさが、小琳の心に違和感の雫を垂らした。

　それは、ほんの小さな雫だったが、凪いでいた心に波紋を立てるには充分だった。

　胸がざわついている。

「彼は本当に、呆子殿下なんて呼ばれるような人か？」

　噂を聞く限りでは、間違いなく放埒の太子だ。

　しかし、初日から彼の言動の端々に見える才知の片鱗が、噂を鵜呑みにさせてくれない。

　最初に違和感を覚えたのは、初日に彼の性を確認した時、彼がぼそりと発した『柳韓（りゅうかん）』という言葉だ。

　柳韓とは、その昔、柳相（りゅうそう）という詩人と韓梁元（かんりょうげん）という官吏がいて、二人とも口が達者すぎたがために、流刑に処せられたり官位を取り上げられたことから、『不用意な発言は災いを招く』という意味を持つ言葉だ。

　しかし、この言葉を使う者は、学士や詩人などのごく一部の者だけである。

　成り立ちを知っていないと、意味が通じないからだ。

　それに、同じ意味で世間に広く知られた『口是禍之門（口は災いの門）』という言葉もあるし、こちらを使うのが一般的だ。

　つまり、咄嗟に彼の口からは、学士や詩人が使うような言葉が出るということ。相応の知識が根付いていると言っても良いだろう。

　しかし、その時はさして気にしなかった。

　一応相手は太子だし、知っていることもあり得るな、くらいの認識だった。

　その認識が、今日の件で見事に揺らぐこととなった。

「馬鹿のふりをしてるってこと？　だとしたら、なんで？」

　普通に考えれば、太子なのだし、周囲からは賢いと思われていたほうが良いに決まっている。

　彼については、その思考回路も講義を嫌がる理由も何も掴めていなかった。

　今のところ、噂で知っていることのほうが多いくらいだ。

「こんなに謎の多い教え子もはじめてだ」

　普通であれば面倒な生徒だと、女史達には厭われるような者なのだが。

「まあ、やりがいはあるか」

　小琳は火を消して、再度寝台に転がると瞼を閉じた。

　　　　　　　　　◆

　皇城の夜はとても静かだ。

　音と言えば、歩哨の足音、手にした松明がバチバチと燃える音、そして、次の休日はどうするだの、眠いだのと話す衛兵の声くらいだ。

　内朝に位置する西湖宮ももちろん、夜ともなればひっそりと静まり返る。

　が、成嵐が今いる場所は、とても賑やかな上に華やかだった。

「あー……慈于め、変なのを連れてきやがって」

　成嵐は杯にたっぷりと入っていた白酒を、グイッと一気にあおる。

「あら、ラン様ったら珍しく荒ぶってますね。何かおありで？」

　空になった杯に、嫋やかな美女が酒を注いだ。