しかし、彼のニコニコとした邪気のない笑顔を見れば、含まれた意味は後者なのかもしれない。

「とりあえず、ありがとうございます」

　小琳の中で慈于は、無邪気な無神経内侍官という位置に置かれた。

　西湖宮の門扉を叩いた小琳は慈于と共に、噂の第四太子が待つ部屋へと向かっていた。

「先程、女史長を寄越してくれるとはと感激されていましたが、正直、女史ではなく学士のほうが四殿下にはよろしいのでは？」

　外朝にも後宮の内文学館と似たような機関で、翰林院（かんりんいん）というものがある。

　皇帝直属機関であり、起草文書や勅書の作成など皇帝の頭脳処であり、学問の研究も行っているところだ。純粋な教育機関とは少々異なるが、翰林院に属する者――学士は皆、相応の知識を有している。

　内文学館の女史や自分が、翰林院の学士に劣っているとは思わないが、担う役割や必要な知識はやはり違うだろう。将来的に皇帝の弟として国政を補佐していく第四太子であれば、内政に直接絡んでいる学士からのほうが、より実践的な教育を受けられるのではと思うのだが。

　それに、男である太子に、どこの骨ともしれぬ女人を近づけたがる側近はいないはずだ。

　ただでさえ、将来性の乏しい太子とみられているのだ。そんな中、有力家の令嬢ならまだしも、そこら辺の十把一絡（じっぱひとから）げのような田舎出の女官に手を出して子でもできた日には、お先真っ暗の阿鼻叫喚ものだろう。

　ということを慈于に問いかけたら、彼はなぜか「あーそれはー」と、実に歯切れの悪い相槌を打っていた。

「ああ、もしかしてさっきあれ程喜ばれたのは、やってきた私が年増だったからですか？」

「いやっ、そうではなくて……！」

　それなら納得だ。

　若い女史ではなく、すっかり行き遅れが来てくれて第四太子の食指も動かないだろう、といったところか。

「腹立ちますね」

「自分で言って勝手に怒らないでくださいよ。理不尽な」

「理不尽は女の専売特許ですから」

「女人の辞書を開かないでください」

　慈于は口角を引きつらせていた。

　しかし、こちらが質問した内容を思い出したようで、視線を宙に放ると、胸を大きく膨らませて盛大なため息を吐いた。

　そして、観念したように口を開いた。

「実は、成嵐様はりゅ――」

「――っひどい！　もうお婿に行けないぃ！　破廉恥（はれんち）ぃ！」

　その時、前方にある部屋の扉がバタンッと騒がしい音を立てて、勢いよく開いた。そして、中から飛び出してきた青年のなんとも言えない叫びが、慈于の声を遮った。