【11】

　赤いオーラが、三人に向けて放たれる。

　とっさに、郁は真音の前に立ちはだかり、奏太は両手を突き出して構えた。

　二人を朱と青のオーラが包む。

　飛んできた赤いオーラを、郁がその身で受け止める。一拍遅れて、青のオーラが波のように吹き出した。

　ジュワァ!!

　三方向に向けられた赤が、青に全て消される。

　「お前は、たしか……！」

　奏太が記憶をたどる。完全には思い出せないが、見覚えくらいはあった。

　大槻が次のオーラを構える。

　「大槻(おおつき)旭陽(あさひ)だよ、堤君に宮本さん。まさか、そちらから来てくれるなんてね」

　郁と奏太はハッとした。ここは三杉中学の学区内だった。大槻からすれば、『飛んで火に入る』というやつだ。

　大槻が構える赤いオーラに向かって、奏太が青いオーラを吹き出させた。

　それはまっすぐ飛んで、赤いオーラと打ち消し合うかと思われた。しかし、

　ガキンッ!!

　紫のオーラが、壁になって邪魔をした。

　紫の妖精が、大槻の陰からひょっこり現れる。

　郁は顔から血の気が引くのを感じた。

　「紫の……!?　松浦さんはどうしたの!?」

　「ふんっ。あんな腰抜け、置いてきたよ。君たちも同じように、大人しく妖精を渡すんだね！」

　また赤いオーラが放たれる。今度は逃げ場がないほど広い範囲に。

　奏太が同じように青いオーラを広げて対抗するが、大槻が次々オーラを繰り出してきて、押し負けそうになる。

　郁は真音を抱いて、木の陰へと隠れた。

　「真音ちゃんはここに居て！　そうだ、連絡しなきゃ」

　携帯端末を取り出し、喫茶エルノーへ電話を掛ける。

　『はい、喫茶エルノーです。郁ちゃん？』

　「佐々木さん！　あの――」

　話そうとした瞬間、赤いオーラが走ってくるのが見えて、郁は両手を前に突き出した。

　バシュッ!!

　朱のオーラで強化された両手に弾かれ、火球のような赤いオーラは四散(しさん)する。

　携帯端末は、取り落としてしまった。しかし拾っている余裕もない。

　郁は真音と端末を木陰に置いたまま、そこから飛び出した。

　「松浦さんに何をしたの!?　松浦さんは、妖精のお世話をちゃんとしてくれるって言ってた。簡単に渡したとは思えない！」

　「君か、奴に変なことを吹き込んだのは。余計なことを！」

　火球のようなオーラが次々郁に向けられる。郁はそれをバシバシとたたき落とした。

　目の前で繰り広げられる戦いに、真音は涙を浮かべていた。

　足下に落ちた端末からは、結翔が郁に呼びかける声がする。

　『郁ちゃん？　なにかあったんだね？』

　「結翔くん……」

　『真音!?』

　「助けて！　赤や紫の妖精が、お姉ちゃん達をこうげきしてる!!」

　涙声で言った真音に、金の妖精が寄り添う。

　＊　　＊　　＊

　「真音！　返事をして！」

　結翔が声をかけ続けるが、それ以上の応答は無かった。

　「真音だって？」

　店の奥から志希が現れて尋ねる。

　「真音、一度切るからね。すぐに行くから」

　そういうと、結翔は受話器を置いた。

　志希に向き直ると、エプロンを外しながら頷く。

　「郁ちゃんの電話からだったけど、途中で真音に代わった。真音が、『助けて、赤と紫の妖精に襲われている』って。郁ちゃんと真音が一緒に居たところに、あの赤白妖精の子たちが現れたってことだろう」

　「なるほどね。どこか解ってんの？」

　「すぐ調べる！　――佐藤さん、今日はお勘定いいですから！」

　一人でコーヒーを飲んでいた常連客に声を掛け、結翔は外へ飛び出す。緑妖精をポケットから取り出すと、手を掲げた。

　緑の力が周囲に広がる。まるで緑の海の底のように、周囲は緑色に満たされた。

それから緑のオーラは、結翔の元へ一気に集まる。

　身支度を終えた志希も飛び出してきた。

　「――三杉の二十四番地辺り！　エルノー家の近くだ」

　結翔と志希はうなずき合うと、ダッと素早く駆けだした。

＊　　＊　　＊

　赤いオーラに焼かれそうになって、奏太は慌てて全身を青いオーラで包んだ。オーラ同士が触れたところが、ジュワッと打ち消し合う。

　奏太はハァハァと息が切れ始めていた。大槻が何度も襲ってくるので、何度も青いオーラで打ち消している。こんなに、一度に何度も妖精の力を使うのは初めてだった。

　体力と言うより、大槻の動きに集中している力が切れてきていた。

　「苦しそうだね？　妖精を手放せば、そんな苦しみからも解放されるのに」

　「だまれよ。青妖精まで手に入れて、なにをするかわかったものじゃないのに、渡せるわけ無いだろ」

　言いながら、青いオーラを鋭く飛ばして、赤い妖精を狙う。しかしやはり、紫妖精の力で阻(はば)まれてしまう。

　その隙に、郁が背後から赤妖精を狙った。

　気付いた大槻は、赤妖精の手を引いて、郁の突き飛ばしを避けさせる。

　郁は勢い余りつつも、ザザッとスライディングして、倒れず持ちこたえた。

　「そうだよ！　妖精を集めて、なにをする気!?　妖精の真の主になって、なにがしたいの!?」

「君たちは本当に妖精の貴重さが解っていないようだね」

　大槻が、呆れかえったように言った。

　郁と奏太は首をかしげる。

　「どういう意味!?」

　「言葉通りさ。こんな、目に見えて、人間に力を貸す妖精なんて――今までは伝説上の存在で、誰も見たことがない。それが、目の前にある。これがどんなに貴重で奇跡的か、わかるかい？」

　「貴重だから集めたいの!?　宝石とかと同じ感覚なワケ!?」

　郁がほえる。

　大槻はますます呆れて、うつむいて首を振った。

　「これだから凡人(ぼんじん)は……。いいかい、まず妖精を隠し通すなんて言うのが、土台ムリな話なんだ。どうせみんなにバレる。そしたら世間はなんて言うか解るかい？　不気味だ、気持ち悪い、あの事件も妖精がやったんだろう――こうなるんだよ」

　大槻はいつしか、攻撃の手を止めていた。

　郁たちは身構えつつも、大槻の話を聞く。

　「だから僕が妖精を管理して、世間に公表するんだ。なにができて、なにができないか、ハッキリさせておけば言い掛かりを付けられることも無い」

　「妖精を、公表する……!?」

　郁と奏太は声をそろえた。

　それは、自分たちが最初に『やめておこう』と話し合ったことだった。世間に無用な騒ぎを起こすし、大槻のように悪事に使おうとする者が出るかもしれない。だから知られない方が良い、と。

　しかし大槻は、あえて公表するというのだ。気味悪がられないために。

　「そんなの、公表しても一緒じゃ無いのか？　結局、理解できない人には気持ち悪いだけだろ」

　奏太が言い返す。

　大槻はカッと顔を怒りに染めた。

　「妖精は目に見えて、確固たる力を持っている！　どんな奴でも認めざるを得ないさ！」

　「あなた、妖精の理解者のつもりなの!?　妖精で悪さをしているくせに！」

　郁が言うと、大槻は今度は郁を睨んだ。

　「妖精を持っている人以外に危害を加えた覚えは無いね！」

　「じゃあ、神隠しに遭ってる人は、どう説明するの!?」

　そういうと、大槻はスッと表情をなくした。

　「――ほら、みたことか。お前だって、勝手に妖精のせいにしている」

　「え？」

　「例の神隠しに、僕や妖精達は関わっていないと言うことさ。記憶を消すことができたって、ごく一部だけだし、さまよわせる力も無い」

　「そんな！　じゃあ、あの事件はなんなの!?」

　「それこそ、〝神隠し〟なんじゃないかい？　君たちや、世間が知らないだけで、この世界には超常と呼ばれる現象があふれてるんだ」

　「『自分は知っている』って言ったげだな」

　奏太が厳しく言う。

　大槻は少し遠い目をした。

　「僕は祖父が元神主でね。今は神社も無くなって、祠しか無いけれど、小さい頃はその神様と交流できたんだ。無くし物を見つけたり、自転車泥棒を言い当てたり、確かに威光(いこう)を示してくれた。けど、誰も信じなかった。神の姿は誰にも見えなかったからね。予言をする僕を、皆は気味悪がって、親は『そういうことを言うんじゃ無い』と禁止してきたよ。今の神隠しだって、人間には解らない事が起きてる。なのに無実の僕が犯人扱いだ。そうさせないために、妖精は僕が管理し、公表する必要があるんだ！」

　大槻は片手を天に掲げた。そこに赤妖精が力を注ぎ込む。

　真っ赤な、特大の火球が、頭上に形作られた。

　青のオーラでも打ち消し切れそうに無く、朱で強化された体でも、ひとたまりも無いような火球。

　郁と奏太は呆然としてしまった。

　「倒れろ!!」

　大槻が、火球を投げる。――投げようとした。

　「やめてぇ!!」

　子供の悲鳴が静止した。

　真音が木陰で、頭を抱えて泣きじゃくっていた。

　妖精の力が乱用されて、戦われるのが、見ていられないのだ。

　真音の悲鳴に、金妖精が応じた。

　カッと鋭い光が放たれる。

　幾筋(いくすじ)もの光の、そのいくつかに、郁や奏太や、大槻は、貫かれた。

　ブワッ!!

　突然、三人の体が浮き上がった。

　三人だけで無い、光に貫かれたベンチや、公園の石も浮き上がる。

　まるで大規模(だいきぼ)なポルターガイストだ。

　「真音ちゃん……!?」

　「コレが、金妖精の力か……！」

　郁達は首をひねってなんとか状況を確認する。

　しかし、それ以上身動きができない。空中でもがく(・・・)ことはできるが、フワフワと浮くばかりで、思い通りに体勢を動かすこともできなかった。

　大槻が構えていた火球も、不意を突かれたため霧散(むさん)していた。

　「これは……！　郁ちゃん、奏太君！」

　結翔の声が割り込んだ。

　喫茶エルノーから走ってきて、今到着したのだ。

　「佐々木さん！」

　「金妖精の力だね。真音！」

　結翔が首を巡らせ、木陰にいる真音に目をとめる。

　呼ばれても真音は聞こえていないようで、顔を上げなかった。

　志希が駆け寄る。

　「真音、真音。もう大丈夫だ」

　「やだ……怖いよう……」

　志希が肩を揺さぶっても、真音は首を振って拒否する。志希のことも認識していないようだ。

　「仕方ない……！」

　志希は黄妖精を構えた。

　パンッ！

　軽い破裂音がした。真音と金妖精の目の前で。

　真音はきょとりと目を見開いた。金妖精は気を失って、ふらふらと真音の膝に落ちていった。

　「真音、私だ。わかるな？」

　「志希ちゃん……」

　「もう大丈夫だ」

　志希は真音を抱き寄せた。真音は志希の服を握り、ギュッとくっついて泣きじゃくった。

　金妖精が気を失ったため、郁達はボトボトと地面に落とされた。幸い、下が土だったため、怪我は無い。

　郁はぶつけた肩を押さえつつ立ち上がる。

　「いたた……」

　「郁ちゃん。彼が白妖精の？」

　結翔が隙無く構えながら尋ねた。銀妖精が力を送り、銀のオーラに包まれている。

　郁は頷く。

　「そうです。妖精を全部集めて、世間に公表して、理解させるんだって、言ってます」

　「公表して、理解させる……？」

　結翔は郁を見て、それから大槻を見て、二度まばたきした。

　それから、

　「ふ、ふふっ！　面白いことを考えるね」

　可笑しそうに吹き出し、笑い出した。

　「なにが可笑しい!?」

　大槻はふらつきながらも吠(ほ)える。

　結翔は銀の力をまとったまま、諭すように話し出した。

　「おかげで確信したよ。君は、確かに妖精を二匹……今は三匹かな？　懐かせる力があるんだろう。それは、その強い信念に裏打ちされてるんだと思う。――けれど、全員を懐かせるのは、君では無理だね」

　言い切る結翔。

　郁達は驚いた。

　「なんだと!?」

　大槻は額に血管を浮かべるほど怒りをあらわにした。

　結翔は落ち着いて続ける。

　「世間に認められたい、なんて甘ったれたことを考えていては無理なんだよ。妖精は、自立した人間を好むんだから」

　この言葉には、志希までもが驚いた。

　「自立した人間……？」

　「それを、妖精が好むって……？」

　郁も復唱する。

　結翔は頷いた。

　「郁ちゃんは、友人と距離を取っても暮らしていけるよね。奏太くんは、理解されにくい性格でも、不自由していなかった。そういう、揺るがない〝自分〟を持っている人を、妖精は好むんだと思うよ。僕や志希の例を見てもね。僕らは最初から妖精に懐かれたわけじゃ無い。エルノー氏の元で修行して、悪さをやめて、自分で店を持ちたいと思い始めた頃に、銀や緑の妖精に懐かれた。その理由を、ずっと考えていたんだ。最近郁ちゃん達を見ていて、ようやく仮説が立ったよ。――君は、世間に認められないと生きていけないんだろう？　それじゃあ、妖精はせいぜい三匹までだろうね」

　結翔に言い切られて、大槻はワナワナと震えた。

　「甘えているもんか……！　僕がどれだけ孤独だったと思ってる!?」

　大槻はいくつもの火球を浮かべ、結翔に向けて放った。

　ドドドドドンッ!!

　結翔が銀の衝撃波で、火球を打ち落とす。

　しかしその弾幕の中で、大槻は郁へと接近した。

　「妖精の記憶をなくせば、手放さざるを得ないだろう」

　郁の目の前に、白妖精を掲げた。

　郁は目を見開いて、動けない。

　「えっ」

　「しまった、郁ちゃん！」

　「宮本！」

　結翔や奏太が構えるが、間に合わない。

　白妖精の光がフラッシュした。

　ガキンッ

　固い音がして、光が弾かれた。

　郁の目の前、大槻の手のすぐ前に、紫の板が現れて、白の力を阻(はば)んだのだ。

　大槻が驚く。

　「紫……!?　どうしてっ！」

　「そりゃ、俺が来たからじゃねーの？」

　また別の声が飛んできた。

　広場の入り口を見る。

　そこには、三杉中学の制服を着た、松浦が、紫のオーラをまとって立っていた。

　「松浦、お前、なぜ……！」

　「松浦さん！　ひどい目にあったんじゃ!?」

　「あったあった。こいつん家の倉庫で一晩中〝紫妖精を渡せ〟って攻撃されまくってさ。気を失ったら妖精奪われてた。それから学校もサボってやがるし、やーっと見つけたぜ」

　あまりのことに、奏太が絶句した。

　「ひ、ひどすぎる」

　しかし松浦はあっけらかんとしたものだった。

　「うちの学校の近所で助かったぜ。それに、間に合って良かった。宮本サン、ただでも大変なのに、妖精まで取り上げられちゃ、可哀想すぎるだろ」

　「えっ……？」

　何気ない松浦の言葉。

　しかしそれは、郁の心に重く響いた。

　（前、家の話をしたから……？　解ってくれる人が、居る……!?）

　力がわいてくるような気がした。前に、奏太や結翔、志希が、友人関係の悩みを聞いてくれたときのように。

　松浦は、郁の家の事情を聞き、面倒がらず、『大変だな』と言ってくれるのだ。

　郁の両目から、思わず涙が一つずつこぼれた。

　「宮本!?」

　郁の涙に気付いて、奏太が声を上げた。

　郁は涙を拭うと、首を振る。

　「違うの、ツラいんじゃ無いの。嬉しくて。――結翔さん、自立した人が妖精に好かれるって言うの、半分違うと思う。だって私、少しも自立してない。みんなに悩み聞いてもらって、解ってもらって、やっと普通に生活できてる。解ってくれる人が居ると思うと、心に力がわくの。妖精は、心に力がある人が好きなんじゃ無いかな。エルノーさんみたいな」

　そういって、郁は朱妖精に手を差し伸べた。朱妖精は郁の手に抱きつき、頬ずりして、笑った。まるで、郁に『大好き』と言っているかのように。

しかしそれを聞いて、大槻が激しく怒った。

　「僕の心が弱いと言いたいのか！　お前は朱色一人しか従えていないくせに！」

　そう言いながら、火球を構えようとした。

　しかし、少し炎のオーラが出ただけで、火球は出現しなかった。

　見ると、赤い妖精が、激しく息切れしていた。力を使いすぎたのだ。

　郁は赤妖精にも手を差し伸べた。

「可哀想。大槻君は、あなたに感謝してくれる？　たぶん、心を向けられることが、貴方たちの栄養なんじゃないかな。赤妖精さん、こっちに来る？」

　赤妖精は、郁と大槻を交互に見た。

　そして、迷い無く郁の方へと飛んだ。

　大槻はがく然(ぜん)とする。

　「そんな……!?　僕の妖精が、奪われるなんて……！」

　「奪う奪わないじゃ無いよ」

　郁は言い返す。

　「妖精はモノじゃ無いよ。意思があって、好き嫌いがある。より好きな人の方に行くだけ。――お疲れ様、赤妖精さん。もう休んで」

　郁が手を差し出すと、赤妖精はその手に寝転がった。目を閉じて、動かなくなる。安心しきっているように。

　それを見て、白妖精も動いた。

　大槻の傍(かたわ)らから飛んで、郁の側へと飛来した。

　真音の側に居た金妖精も、いつしか郁をじっと見ていた。

　思わず泣き止んでいた真音。金妖精の様子を見つめる。

　「金妖精も、お姉ちゃんが好き？」

　尋ねると、金妖精は頷いた。

　ヒュンッと飛んで、郁の側を飛び回り出す。

　郁の周りには、四体もの妖精が集まっていた。

　郁は妖精に力を与えられて、四色に光る。

　結翔と志希は呆然とそれを見ていた。

　「心に力がある、か……それは考えつかなかったな」

　「四匹も一人に集まるのは、エルノー氏以来見たことがない……なあ、今の宮本なら、全員集められるんじゃ無いか？」

　志希が言う。

　すると、聞きとがめた郁が、慌てて制止した。

　「あっ、妖精を統べるとか、そういうことしたいわけじゃ無いんで！　青妖精は堤のことが好きだし、紫妖精は松浦さんが好きだし、それぞれ好きな人のところに居たら良いと思うの」

　「でも、妖精全員に認められるチャンスだぞ？」

　志希が意外そうに言った。

　だが、郁はそれでも首を振る。

　「全員なんていらないです。認めてもらわなくても良い。それぞれ、適切な距離が、きっとあるから」

　郁は金妖精に向き直った。

　「貴方は、私が一番好きになったの？　それとも、真音ちゃんのことも好き？」

　尋ねると、金妖精は頷いて、真音の方へと飛んで行った。

　真音の肩に座ると、足を組んで落ち着く。

　郁はそれに安心を覚えた。

　「妖精さんはみんな、好きな人と一緒に居るのがいいよ。そうやってみんなで分け持てた方が、きっと素敵。妖精さん達が瓶に帰りたくなる日まで。私も、みんなで支え合いながらだったら、その日を待てるって思う。一人じゃ無理だけど、堤や松浦さん、佐々木さん葛西さん、真音ちゃんが居てくれたら」

　皆は、自分の傍(かたわ)らにいる妖精を見た。

　妖精達はみんな、郁をチラリと見た後、飛んで行かずに、その場にとどまった。

　

　松浦が紫妖精を手に乗せた。

　「妖精は心が強い人・好きな人の側に居る、ね。ちょっと解る気がするぜ。俺も前に宮本サンと話してから、コイツと仲良くなった気がする。会話もしろって言われたしな。宮本サンが俺を解ってくれてて、一緒に妖精を守ろうって言うなら、付き合っても良いぜ」

　すると堤が口を開いた。

　「なにを話したんだよ、二人で。お前は宮本のなんなんだ？　信者？」

　「信者！　いいねぇ。そうそう、信者として聞かせてもらうけど、堤クンは宮本サンの親友ってことで良いんだよな？」

　「親友!?」

　郁が声を上げる。

　堤は頭を掻きながら、

　「ここ一ヶ月の付き合いだけど。まあ友達だよ、うん」

　と、肯定もしないが否定もしない。

　郁が片手で顔を押さえた。

　「改めて言うのも恥ずかしいね。信者っていうのも、意味分からないし」

　松浦が意味深に笑った。

　「まあまあ。これからヨロシクって事だよ、宮本サン」

　

　そんな会話の横で、大槻はがっくりと膝をついてうなだれていた。

　「そんな……僕が、負けるなんて……」

　郁は大槻の方へ進み出て、側にしゃがんだ。

　「大槻くん、あなたは妖精のこと、好きだった？　会話していた？　妖精達は、少なくともあなたのこと、好きだったと思うんだけど。勝ち負けじゃ無くて、側に居て欲しいか居て欲しくないか、素直に言ってみてよ」

　大槻はギリリと奥歯をかんだ。

　「……例の神様とは、ずいぶん昔に会話できなくなったんだ。久しぶりに超常のものと――妖精と会えて、嬉しかったよ……」

　絞り出すように、そう言った。

　それを、白妖精が聞いていた。首をかしげると、大槻の方へ飛んで、肩を叩いた。

　大槻は驚いてそれを見る。

　「そんな、なんで、お前」

　「ほら。白妖精さんは、私を気に入ってくれたけど、大槻君のことも変わらず好きなんだよ」

　「……そんな……」

　大槻は妖精を手に乗せる。

　軽く握りしめると、ギュッと胸に抱きしめた。

　志希が結翔に歩み寄る。

　「どうやら、このメンツで妖精を守っていくことになりそうだな」

　結翔は苦笑し、肩をすくめた。

　「そうだね。こんな、危なっかしい子達と……」

　「危なっかしい？」

　「僕らだって十八歳までフラフラしてたろ？　この子達だって、きっとこれから色々あるさ」

　「そうだな。そして私たちは、エルノー氏に助けられた」

　「……僕たちが助ける番ってこと？　それは無理があるんじゃないか？」

　「たとえ助けられなくても、支えの一つにはなれるんじゃ無いか？　というか、ならないといけないだろう」

　「……そうだね。この子達が直面する苦難を、せめて解ってあげたいものだね」

　

　真音は瓶を抱きしめて、トテトテと郁に近づいた。

　「お姉ちゃん、開けてみて」

　瓶を差し出す真音。

　郁は瓶を受け取り、蓋(ふた)に指を掛けた。

　ギッ。きしんで、蓋は少し、動いたように感じた。

　しかし郁は、それ以上力を込めず、手を離して、真音に瓶を返した。

　「やっぱり、私には開けられないよ。この瓶は、真音ちゃんのものだよ」

　真音は頬を膨らました。瓶が開きかかったのを、真音は見逃していなかった。

　「どうして？」

　郁は困り顔で笑う。

　「私、妖精を統べる覚悟なんて、ないもの。でも、真音ちゃんはもうずっと前から覚悟を決めてる。真音ちゃんがどうしても嫌になったら、私が瓶を開けられるか、また試してみてもいい。でも今は、真音ちゃんが、妖精の主さんだよ」