【６】

　数日後、また急な全校集会が開かれた。

　「二年生の生徒が、昨晩山手の森で見つかりました。生徒は体調不良で休みと言うことになっていましたが、実は行方不明になっていたのです」

　校長の話に、生徒はザワついた。

　郁も緊張した面持ちで話を聞く。

　「生徒は三日前の夜に、近くのコンビニに行くと出て行って、それから戻らなかったそうです。警察にも捜索願を出し、山手の方も何度も捜索されました。しかし二日間も見つからなかったのです」

　幸い、生徒は少し衰弱しているものの、命に別状は無かったらしい。

　しかし。

「生徒は、山に入っている間の記憶がスッポリ抜け落ちていました」

またざわめきが大きくなった。

　郁もハッとなる。

　（白い妖精は記憶を消せる……これって、もしかして……！）

警察によると、なんとこういった行方不明が、最近この近隣で増えているらしい。

　神隠しだ、と大騒ぎになった学校もあるのだそうだ。

　今回も決していたずらに騒がないように、という厳命があった。

　校長の話は続く。

「原因が分からない今、できることは、夜出かけない・人気の無いところに行かない、ということです。もうすぐテスト週間です。皆さんは学校が終わったら、まっすぐ家に帰り、家で過ごすようにしてください。塾などはどうするのか、家でまたご家族と相談してください。貴方たちが元気で過ごしてくれることが、我々教師の、そして親御さんの一番の願いです」

　校長の話は、そう締めくくられた。

　郁も、さすがに図書館には行けなかった。教師が下校を見張っていたし、友人のひなちゃんやすずちゃんにも、猛反対されてしまったのだ。

　『さすがに今日図書館行くのは良くないよ』

　『公民館も山手の方じゃん。それより、一緒に帰ろうよ』

　両方から腕を組んでくる二人に、さすがの郁も折れた。

　同じ方向だからと、いつも声を掛けてくれる二人。とてもありがたい存在だ。一緒に帰りながら、お気に入りの雑貨や、最近買ったスニーカーの話をしながら帰るのは、とても楽しかった。

　二人と居るのが嫌なわけでは、決して無かった。

　帰ってから郁は、週に一度の掃除機を、さっさと掛けてしまう。本当はいつも金曜日にやっていた――そのため金曜日は図書館に行っていなかった――のだが、早く帰ったときの習慣になっているのだ。やらないと落ち着かない。

　それから、読みかけの本を持ってきて、読みふける。自室に居ても良いのだが、たまに宅配便などが来たとき、気付かず受け取れないと、また両親に文句を言われるのだ。

　そうして一時間も過ごすと、ガチャッとドアが開く音がする。母が帰ってきたのだ。

　母は仕事の後、祖母の病院に寄ってから帰ってくるので、帰宅はいつも午後七時を回っていた。郁が掃除機掛けを担当するようになったのも、祖母が入院してからだ。

　「ただいま～」

　「おかえり」

　「お夕飯急いで作るからね。何が良い？」

　「なんでもいいよ」

　「なんでもいいはやめてって言ってるでしょ!?」

　ピシャリと言われて、郁は首をすくめる。

　リクエストを求められるが、これで、材料が足りない料理を言っても、また雷が落ちるのだ。郁は慎重に言葉を選ぶ。

　「……コンソメ味が良いな。コンソメ炒めとか」

　「あら、そんなのでいいの？　やっぱり洋風の味が良いわよね～」

　どうやら正解を引いたらしい。郁は胸をなで下ろす。

　母が買い物してきたものをしまって、料理を始める。

　郁は自室に帰ろうと、本にしおりを挟んだ。

　そのとき、母が口を開いた。

　「そういえば、スーパーでひなちゃんのお母さんに会ってね。聞いたんだけど、郁、あんた彼氏ができたんだって!?」

　「――は!?」

　郁は機嫌を伺うのも忘れて、大声で聞き返してしまった。

　「な、なにそれ!?　彼氏って誰!?」

　「えっと、同じクラスの、堤君？　眼鏡の大人しい子らしいじゃない」

　郁は目の前がザアッと暗くなった。まさか奏太と、そんな噂になっていたなんて。

　立ち尽くす郁には気付かず、母は上機嫌に話を続ける。母は、恋バナとか、そういった話が大好物なのだ。

　「優しい子なの？　いいわね～、初彼氏！　私も初めてお付き合いしたのは中学生の頃だったわぁ。中三だけどね」

　「……違うから」

　「え？」

　「堤とは、そんなんじゃないから!!」

　「ええ？　でも、毎日ひなちゃんたちと帰るのを断って、堤君と公園で会ってたんでしょ？　図書館から一緒に帰るところも見たって」

　（最悪だ……）

　図書館から一緒に帰ったことなど無い。おそらく、喫茶エルノーからの帰りだ。途中まで一緒に歩いていたので、それを誰かに見られたのだ。

　学校でも、奏太はあまり他人と話さない。それが、最近郁とたまに話すようになったから、目立っていたのだろう。

　それを、ひなちゃんが言ったのだろうか？　ひなちゃんやすずちゃんが、陰で噂していたのだろうか？

　バシッ!!

　郁は、持っていた本を、ソファに投げつけた。

　「ちょっと、郁!?　今なに投げたの!!」

　「うるさい！　放っておいてよ！　なんで余計なことしか言わないの!?」

　「余計なことですって!?　アンタが何も話さないから――どこいくの!!」

　郁は母の制止も聞かずに、スニーカーに足を突っ込むと、家を飛び出した。

　走って、走って、気がついたら駅前まで来ていた。

　郁は自動販売機の陰にうずくまる。

　母は、娘が自分と同じような人間だと信じて疑っていない。ピンクやファンシーな物が好きで、恋愛話が好きで、中学生で恋人を作るような、そんな人間だと。

　実際の郁は、ファンシーよりスポーティが好きだし、恋人なんてまだ考えられない。しかし、母の中にそんな娘は居ないのだ。

　ムカムカしてたまらなかった。一刻も早く縁を切りたいと考えてしまう。

　それに、友人も。

　友人だと思っていたのに、陰で人を噂のエサにしていたなんて。図書館ばかりに行って、付き合いをないがしろにしたせいだろうか？　けれど、奏太が好きだなんて話は一度もしていないのに、勝手なことを言うのは、失礼では無いだろうか。

　友達だと思っていたのに、信用できないと思ってしまう。ひどくショックだった。

　（なんでこんなことばかりなんだろう）

　祖母が病気になって、母が忙しいのは仕方ない。助けになりたいと思う。しかし、助けになったとて報(むく)われない。

　友人は、所詮他人だった。自分をエサにすることしか考えていない。

　奏太たちと話したい、と思った。奏太や、結翔や志希と。

自分の〝日常〟とは無関係な人々。話せばきっと、気晴らしになる。

　けれど、だからこそ、電話などできなかった。そんな話をする仲では無い。急に親との不仲を相談したって、迷惑を掛けるだけだ。これは自分で抱えるしか無い問題なのだ。

　どんどん気分が暗くなる。

　暴れ出したいような気持ちだった。

　たとえば、そこの自動販売機を、壊してみるとか。

　顔をうずめていた両腕から顔を上げて、自動販売機をにらみ上げる。

　と、そのとき、両腕に紫のオーラがまとわりついているのを、郁は認めた。

　（紫のオーラ！）

　「妖精さん……っ！」

　郁が呼びかけると、朱妖精がポケットから飛び出した。すぐさま朱色の力が郁に送られる。

　郁は全身に力を込めた。何物も弾(はじ)くかのように。

　パン、という手応えがして、紫のオーラは朱色のオーラに吹き飛ばされた。

　「なんだ、もう慣れたのかよ。つまんねー」

　少し離れたところから、声がした。

　郁は素早く立ち上がって、そちらを睨んだ。

　「おっと、またやっちまった」

　そこには松浦が、口を押さえて立っていた。

　郁の記憶は曖昧(あいまい)だったが、見覚えがある気がしたし、三杉中学の制服を着ていることが裏付けになった。

　「あんた、紫妖精で悪さしてる奴ね!?」

　「なんだよ今更……って、記憶が無いのか。松浦(まつうら)朔久(さく)だ。またよろしくな、宮本サン？」

　「誰がよろしくするもんか！」

　郁はオーラをまとって身構える。

　松浦は両手を挙げた。降参するように。

　「そんなに怒るなって。なんとも無かっただろ？」

　「なんともなかった、だって!?」

　郁は怒りで髪が逆立つようだった。

　「最悪な気分にさせられたよ！　こんな、人を傷つけて、何が楽しいの!?」

　そういうと、松浦は一瞬無表情になり、それから、ニンマリと笑った。

　「全てが楽しいね。今までで一番楽しいよ」

　「……最低!!」

　「最低なのはこの世の中だろ？」

　松浦は紫の力を両手の間で固めた。固まった紫のオーラは一枚の板のようになる。

　松浦が手を翳すと、オーラの板は郁めがけてビュンッと飛んできた。

　「っ！」

　郁は飛び退き、なんとか避ける。

　その間にも、松浦は次の板を出現させていた。

　「世の中、なにもかもつまんねー。もっと怒ったり、暴れたりする奴が居たって良いはずだろ？　良い子ちゃんぶって、気色悪いったらねぇな」

　ビュンッ　ビュンッ！

　

　板が立て続けに発射される。

　一枚は避けるが、もう一枚が追撃してくる。

　郁は両手で身を庇った。

　朱色のオーラが強く全身を包む。

　バキャンッ

　郁にぶつかった紫の板は、ガラスのように粉々になった。朱の力で郁の体が強化され、紫の板より強くなっているのだ。

　郁は両手を見下ろす。それから、身構え直す。

　松浦は板を二枚繰り出して、郁の両サイドに飛ばした。

　板は旋回して、郁を挟み込もうとしてくる。

　たしかに、板より体が強化されていても、挟まれれば苦しいだろう。

　郁は右から来る板に狙いを定めた。

　両手を突き出し、突き飛ばす。

　バリンッ！

　右から来た板は、突き飛ばされて砕け散った。

　左から、ドンッと板が当たる。

　郁は向きを変えると、板を振り払った。

　「このぉ！」

　バキャッ

　左から来た板も粉砕された。

　「あははは！　宮本サン、強ぇな！　もっと遊ぼうぜ！」

　楽しそうに松浦は笑った。笑って、板を次々と繰り出した。

　郁は強化された足でステップを踏み、素早く板を避けていく。しかしバックステップするうちに、壁際に追い詰められてしまった。板は容赦なく狙ってくる。

　郁は大きくジャンプしてそれを避けた。

　空中に居るところも狙われる。飛んできた板は、両手で体を守って砕き、やり過ごす。

　スタッと着地すると、そこは松浦の目の前だった。

　松浦が『しまった』と顔をゆがめる。

　郁は、松浦の傍(かたわ)らの紫妖精に向けて、両手を突き出した。

　ガキィッ！

　固い音と共に、重い手応えがあった。松浦が、ひときわ分厚い紫の板を作りだし、妖精を守ったのだ。さしもの朱の力でも砕けず、ひびが入るにとどまる。

　郁の両手はジィンとしびれた。

　大きく飛び退いて、距離を取る。

　郁と松浦はにらみ合った。

　「――みんな暴れたいはずって、どういう意味!?」

　郁がまた尋ねる。

　「みんなクソだってことだよ。学校・友達・家庭・塾、どこもクソ人間ばっかりで、気持ち悪いったらねぇ。本当は自分の手で殴りてぇよ。みんな思ってんだろ？　『こいつ殴りてぇ』って」

　「……それは、すごくわかるけど」

　郁は視線を落とした。不服(ふふく)だが、今、周囲の人を攻撃したい気持ちが、分かってしまう。明日ひなちゃんと会って、自分は平静(へいせい)でいられるだろうか？

　だが松浦は、面白くなさそうに片目を細めた。

　「はぁ？　お前の父親、不倫してんの？　女ばっかで帰ってこねぇの？　機嫌悪いと子供にも他人にも暴力振るう奴？　違うだろ。勝手に分かってんじゃねぇよ」

　「不倫はしてないけど、母親が家にほぼ居ないかな。おかげで家の掃除は私の担当。居たら居たでヒステリーだし、人の性格勝手に決めつけてくるし。挙げ句に、彼氏できたのーとか、過干渉(かかんしょう)。居ない方が良いって気持ちは分かるよ」

　松浦はいつしか、真剣な表情になっていた。

　飛ばそうと構えていた紫の板が、消える。

　「……ほとんど居ないのに過干渉って、わけわかんねーな？」

　「本当に。たまに居て、余計なことだけ言ってくるって、最悪」

　郁と松浦は、しばしにらみ合った。

　やがて松浦が、完全に紫の力を引っ込める。

　「わーかった。宮本サンに免じて、今日はやめてやるよ」

　松浦は構えるのをやめた。妖精を引き連れて、立ち去ろうとする。

　紫の妖精は、少しぐったりして見えた。

　「あの！」

　郁は思わず声を掛けていた。

　「ん？」

　「妖精さん、もっと声とか、掛けてあげて。嬉しそうにするから」

　「……考えとくよ」

　松浦は紫妖精を手に乗せて、チラリと見やると、ブレザーのポケットに入れて今度こそ立ち去った。

　郁は力が抜けて、またうずくまってしまった。

　朱色の妖精が寄り添う。

　「ありがとうね。あなたのおかげで、松浦さんと話ができたよ」

　声を掛けると、朱妖精は嬉しそうにクルクルと回った。