【７】

　「あ、郁ちゃんおはよう～」

　いつもと変わらず、ひなちゃんとすずちゃんは挨拶してくる。

　郁は少し離れたところで立ち止まってしまった。

　「……おはよ」

　なんとか一言だけ絞り出し、足早に席へと向かった。

　休み時間、

　「なあ、宮本」

　と奏太が声を掛けてくるが、

　「ごめん、トイレ」

　素っ気なく言って、郁は席を立った。

　本当は、昨日、松浦と戦ったことを、奏太に話すべきなのだろう。

　けれど。

　（ひそひそ話、聞こえてるんだよ……）

　わざと聞こえるように話しているのかもしれない。郁はやりきれない思いで、廊下をどこまでも遠くへ進んだ。

　それから、ひなちゃん達や奏太は話しかけてこなかった。

　休み時間も、本を読んで過ごす。

　学校で一人で居るのは、とても気楽で快適だったが、とても浮いている(・・・・・)感じがした。

「はぁ……」

　帰り道、思わずため息が出てしまう。

　望んで一人で帰るのと、誰からも声を掛けられず一人寂しく帰るのとでは、同じ一人でも、大きく違った。

　いや、声は掛けられそうだったのだ。校門で、ひなちゃん達が待っていた。

　郁はそれを避けて、裏門から帰ったのだった。

　いつもと違う帰り道。それだけが気を紛らわしてくれた。

　帰ったらまた掃除機で、母の顔色をうかがわなければならないと思うと、吐き気がするかのようだけれど。

　「お姉ちゃん、お姉ちゃん」

　突然、後ろから声を掛けられた。

　自分に向けられたらしい声に、郁は振り返る。

　見ると、住宅街の路地を、真音(まのん)が小走りに追いかけてきていた。

　「真音ちゃん！」

　「お姉ちゃん、帰り道？」

　「マノン！　飛び出したら危ないです！」

　真音を追いかけて、長身の男性が走ってきた。外国人だ。肌や髪の色が薄く、目鼻立ちがくっきりしている。

　二人はどうやら、住宅地内の小さな公園から出て来たようだ。

　「真音ちゃん、一人で遊んでたの？」

　「ううん、パパと遊んでた」

　「パパって……」

　真音が振り返って、外国人男性を見る。

　もしや、と思ったが、そのまさかだ。

　「エルノーさん!?」

　「ハイ！　真音の父の、Paul(ポール) Ernaux(エルノー)です！」

　「パパ、お姉ちゃん、朱色の妖精を見つけてくれた人」

　「み、宮本郁です！　はじめまして」

　「おお！　ユウトたちから聞いています！　見つけてくれて、ありがとうございます」

　郁がぺこりとお辞儀(じぎ)をすると、ポールも深々とお辞儀を返した。

　郁は制服のポケットから朱妖精を取り出した。妖精はフワリと飛び上がり、郁の周りを漂う。

　「ああ、本当に……！　イク、本当にありがとう」

　「い、いえ、私は何も」

　「見つけてくれて、私はとても助かった。あなたはとても偉大なことをしました！」

　ポールは満面の笑みを郁に向けた。

　お国柄だろうか、感情表現が大げさだ。

　郁はドギマギして、視線をうろつかせた。

　ポールは真音を手招きする。真音はその足に掴まった。

　「マノンとも、仲良くしてくれて感謝です。よかったら、一緒に遊んでください。マノンはいつも、家で遊んでばかりだから」

　「あ、私も本を読むのが一番好きです。家で遊ぶのが好きなのは、悪いことでは無いですよ」

　「おお、そうですね！　失礼しました。実はマノンは、全く友達と外で遊ばないのです。妖精の秘密を守るために」

　「えっ！　そうなの？」

　郁は真音に目線を合わせる。

　真音は小さく頷いた。

　「学童保育では遊ぶ。でも外では遊ばない。だって、妖精のことを言うと、みんな変な子って、陰で笑うの。みんなと遊ぶの、やだ」

　「保育園の頃、それでからかわれたみたいで」

　ポールが苦笑いする。真音はますますポールの足にしがみついた。ポールは頭をなでて、真音をなだめる。

　「マノンは変じゃ無いです。日本の人、親切です。分かってくれる人も居る。仲良し、見つけて欲しいです」

　「……エルノーさんは、日本がお好きなんですね」

　「ハイ！」

　ポールは明るく答えた。

　「フランスの次に好きです！　私ははじめ、フランス料理が馴染み無い場所で、レストランをやりたくて、ノルウェーに行きました。けど、日本料理に出会って、フランス料理だけが最高の料理じゃないと知りました。日本に来て、冷たい人も居たけど、素晴らしい仲間に出会えて、色んな人に助けられました。冷たい人より、親切な人の方が多いです！　秘密があったって、受け入れてくれる人も沢山います」

　ポールはどこまでも明るい。本当に良い出会いがあったのだろうと、伝わる。

　郁は、結翔や志希がこの人を師匠と慕う理由が、少し分かる気がした。

　「異国で素敵な人を見つけられるなんて、すごいです」

　「それが解るイクも、素敵な人ですよ、Belle(ベル) femme(ファム).」

　最後のフランス語はよく分からなかったが、褒められたことだけは伝わった。

　郁はむず痒くなって、首をすくめてしまう。

　「フランスが一番好きなら、いつか帰ってしまうんですか？」

　そうしたらそのとき、妖精も連れて行ってしまうのだろうか。

　「そうですね、おじいさんになったら、フランスで店をやるのも良いかもしれません。今は、マノンとオトハと、日本で暮らしたいと思っています」

「音羽(おとは)って、ママの名前」

真音が注釈を入れる。

　郁は胸をなで下ろした。それから、また真音に視線を合わせた。

　「よし、じゃあ真音ちゃん、遊ぼっか。何が好き？　ブランコ？　シーソー？」

　「ブランコ！　こっちこっち」

　真音はポールから離れると、郁の手を引いて公園に向かった。

　郁は真音と、日が暮れるまで公園で遊んだ。

　それから郁は、図書館では無く、大きな書店に寄って、帰った。