【３】

　奏太が郁から連絡を受けたのは、塾の中でだった。

　塾と言っても、今日は自習スペースを使っていただけだった。連絡を見て、慌てて飛び出す。

　指定された場所に行くと、郁と、長身の大人が待っていた。

　「堤君！　急にごめんね」

　「それはいい、それは。これはどういうことだ？」

　奏太は電話を突きつけた。郁から来た連絡の文章を。

　『妖精のこと知ってるお兄さんに声かけられたから、堤君も来られたら来て？　場所は――』

　郁は首をかしげる。

　「事実をそのままだけど」

　「怪しい大人の男に声かけられた、みたいだろ。　心配するだろ？」

　奏太が怒ると、隣の青年がクスクスと笑った。

　「怪しい大人が声をかけたのは本当だなぁ。飛んできてくれてありがとう」

　奏太は青年を見上げる。

　身長は一八〇センチ近いんじゃないかと言うくらい。細身で、白シャツに黒いスラックスという、小綺麗(こぎれい)な見た目をしている。

　「あんたが、妖精のこと知ってるって？」

　「そうだね」

　青年はスッと人差し指を立てた。

　呼び出されるように、二匹の羽虫が飛んできた。いや、羽虫では無い、小さな人間の姿をした妖精だ。色は緑と灰色――銀色だろうか？

　郁と奏太は目を見開いた。

　「すごい、本当に妖精だ……！」

　「二匹も!?　どっちもあんたの妖精なのか？」

　「うん、僕に懐いてくれている妖精だね。君たちに懐いているもののお仲間だよ。――座って話そうか。こっちにおいで」

　青年は先導して歩き始めた。郁がその後に続く。しかし、奏太がそれを引き留めた。

　「なに？」

　郁がたずねる。

　奏太は、

　「なについていこうとしてるんだよ。知らない大人だぞ？」

　と呆れた。

　いくら妖精を連れているからと言って――だからこそ余計、知らない場所に着いていくなんて、不用心(ぶようじん)だ。

　「そうだね、君はえらいね」

　すぐそばから青年の声がした。

　奏太は飛び上がる。

　先に行ったはずの青年は、すぐ近くまで戻ってきていた。

　「僕はこういう者です。佐々木(ささき)結翔(ゆうと)。カフェを経営してる。なんだったら、おうちの人に、この店に寄って帰ると連絡したら良いよ」

　差し出されたのは名刺と、お店のカードだった。〝喫茶エルノー〟と書かれていた。

　喫茶エルノーは、表通りに面したビルの二階にある、静かなカフェだった。

　ソファは、金属の骨組みに黒い革張り。テーブルは白で、モノトーンでまとめられている。背の高いカウンターの他に、二人がけテーブルが四つある程度の、小さな店だ。

　夕飯前の時間帯だからか、店にお客はいなかった。

　結翔はカウンターの中に入ると、エプロンを身につける。

　「座って。コーヒーは飲めるかい？　カフェオレにしようか。ごちそうするから安心して」

　にこやかに勧められて、郁と奏太は顔を見合わせる。

　けれど、ここまで来たんだから、と、言われたとおりカウンターに着席した。

　結翔は器具を操作し、手際よくコーヒーを準備していく。豆を砕いたところから、香ばしいコーヒーの香りが店を満たした。

　「妖精を出しても良いよ。他にお客さんもいないしね」

　結翔の妖精が、どこからともなく現れて、店を自由に飛び始める。

緑の妖精は窓際に座ると、そこに落ち着いた。そこが定位置のようだ。

銀の妖精は、シーリングライトの近くを元気に飛び回っていた。羽や体がライトに照らされて、キラキラとよく光る。まるで自身の光を強調しているようだ。

　二人もそれを見て、ポケットから妖精を出した。

　郁の朱色の妖精は、銀の妖精を追いかけて、一緒になって飛び回り始めた。銀の妖精が気付くと、向かい合って手遊びを始める。とても仲が良さそうだ。

　奏太の青の妖精も、緑の妖精に近づく。緑妖精は気付くと、向かい側のスペースを青妖精に手で示した。青妖精はそこに座る。緑と青はそれ以上触れ合うこと無く、落ち着いてそこに座っていた。

　「二人とも、嬉しそうだね」

　「そうだな……」

　「やっぱり、お仲間だったんだよ」

　「それはそうだろうけど……」

　郁は妖精たちの様子を微笑ましく思うが、奏太はまだ警戒した顔だ。

　妖精同士が仲間でも、それを扱う人間が味方かどうか、わからないからだ。

　二人の前にコースターが置かれ、その上にグラスが置かれる。中にはたっぷりのカフェオレと氷が入っていた。

　「どうぞ」

　結翔がとびきりの笑顔で勧めた。

　ストローを取り出し、二人はカフェオレをすする。

　とても香ばしくて、少しの苦み。けれど、牛乳の甘みで耐えられるくらいだ。飲み応えがあるものの、後口はスッキリしていて、とても飲みやすかった。こんなおいしいコーヒーを飲んだのは、二人は初めてだった。

　「すごくおいしいです」

　郁が率直に言う。

　「ありがとう。二人に合わせたブレンドにしたんだ」

　結翔はうれしそうに答えた。

　「ん、ゴホン」

　奏太はコーヒーを置くと、一つ咳払いした。コーヒーのおいしさに、うっかり本題を忘れそうになっていた。

　「ええと、佐々木さん」

　「なんだい？　少年」

　「……堤です」

　「宮本郁、大楢(おおなら)中学校一年生です」

　ぼかして名乗る奏太と、丁寧に自己紹介する郁。

奏太は、頭痛がしそうなおでこを押さえながら、続けた。

　「妖精について知ってるんですよね？　教えてくれませんか？」

　「いいよ。どこから話そうか。聞きたいことはあるかい？」

　聞き返されて、奏太は押し黙る。いざきかれると、困ってしまう。

すると郁が挙手した。

　「あの、この妖精って、本当に妖精なんですか？　絵本に出てくるみたいな」

　「その通りだよ。もとは北欧に居たらしいから。妖精の童話は欧州が発祥だろうから、まさに絵本の妖精そのものだよ」

　結翔はさらさらと答えた。

　郁は奏太に耳打ちする。

　「ほくおう……ってどこだっけ？」

　「え、北のヨーロッパ……だろ？」

　結翔はタブレット端末で地図を出した。

　「ほら、このフィンランドとか、ノルウェーとか。この辺りが北欧だよ」

　「へぇ～。フィンランドから来たんですか？　妖精は」

　「そこは、よく分からないんだ。妖精を連れてきた人が、記憶が曖昧(あいまい)でね。多分ノルウェーだと思う、だってさ」

　「妖精を連れてきた人が居るんですね。誰なんですか、それは」

　「ポール・エルノー氏。フランス人の料理人だよ」

　郁がまばたきする。

　「エルノーさん？　このお店の名前って……」

　「その通り、よく気付いたね。この店はエルノー氏から名前をもらっている。僕はエルノー氏の弟子なんだ」

　そういう結翔は少し誇らしそうだった。

　奏太は思案顔になる。

　「妖精を持ってきた、エルノー氏……じゃあ、その人が妖精全員の飼い主ってことですか？　なんで放し飼いにして、俺たちに連れ歩かせてるんですか？」

　「ふふ、放し飼いか。エルノー氏も好きで妖精を野放しにしているんじゃ無いんだ。ちょっとした事故が、色々重なってね」

　「ちょっとした事故って？」

　郁が聞き返した。

　そのとき、店の奥から

　「結翔、帰ったのか？　お客さん？」

　と、かすかな声が聞こえてきた。

　見ると、奥からエプロン姿の女性が顔をのぞかせた。

　女性にしては長身で、スタイルも良い。バンダナで髪をまとめていて、袖まくりしているのが特徴的だ。

　「志(し)希(き)。こちら、朱色と青色の妖精の持ち主さん」

　結翔は郁達を示して紹介した。

　志希、と呼ばれた女性は、結翔と郁たちを交互に見る。

　すると、志希は突然目をつり上げた。ツカツカと結翔に歩み寄る。

　そして、

　スパーン！

　その頭を勢いよくたたいた。

　「子供じゃないか！　なに連れ込んでいるんだ！　親御さんの了承はとったの!?」

　「連絡して良いとは伝えたよー」

　「余計怪しいだろ！　お前はただでもうさん(・・・)臭い(・・)んだ。言動に気をつけろ、言動に！」

　郁と奏太はポカンとしてしまった。突然現れて、ずいぶんはすっぱ(・・・・)な物言いの女性だ。

　二人の様子に気がついて、志希は改めて二人に向き直った。

　「私は葛西(かさい)志(し)希(き)。この店で料理を担当している。この怪しい男・佐々木結翔と同じく、エルノー氏の弟子だったんだ」

　「はあ……あ、宮本郁です」

　「堤奏太です」

　「私たち、妖精と仲良くなったんです。私が朱色、堤君が青色」

　郁が自己紹介すると、志希は強面(こわもて)をゆるめ、驚いた顔になった。

　「そうか、朱色と青色を……！　見つけてくれたんだな、礼を言う」

　「い、いえいえそんな」

　郁は手をパタパタと振る。

　志希は腕組みをして結翔を見た。

　「で、どこまで話した？」

　「なんで妖精を放し飼いにしているのかって、訊かれたところだよ」

　「放し飼い……」

　志希は難しい顔で口を閉じてしまった。

　結翔が郁達に向き直る。

　「さっき言ったように、妖精がバラバラになってしまったのは、事故なんだ。僕たちも探して、見つけた分は保護していたんだけれど。志希も一匹持っているんだよ」

　「ああ」

　志希が店の奥へ手招きする。

　黄色い羽虫が飛んできて、志希の手にとまった。

　黄色の妖精だ。

　「僕の銀と緑、志希の黄色。あと、金色の妖精は、居場所が分かっている。妖精はあと五匹居るはずで、僕らはその全てを集めたいと思っていたんだ」

　「妖精は、いたずら者だからな。人間に懐けば言うことを聞くが、野放しにすると何をするか分からない。だから集めなきゃならないんだ」

　「なるほど……」

　奏太は、結翔が事情を説明しようとした理由も、志希がお礼を言ってきた理由も、これで分かった気がした。

　郁は、おずおずと挙手をした。

　「あの、私、紫の妖精を見たかもしれません」

　「なに!?」

　志希が食いついた。

　しかし郁は、しょんぼりと肩を縮めている。

　結翔は訳知り顔でうなずいた。

　「どこで見たのか、教えてくれるかい？」

　「今日、公民館の前で……三杉中学の制服を着た男の子が、連れていました。それで、妖精の力を使って、大人の人を暴れさせていたみたいなんです」

　「妖精の力で、人を暴れさせる!?」

　奏太はオウム返しにした。青や朱の妖精の力では、とてもそんなことはできない。

　だが、結翔と志希は顔を見合わせていた。

　「そうか……三杉中の少年、ね。妖精の中には、確かに人の気分をあやつれる物もいるんだ。紫の妖精は、乱暴な気分を強めて、暴れさせたんだろうね」

　「他の妖精も人の手に渡っているとは思っていた。けれど、そういう奴に渡っていたか……」

　結翔は〝困ったなぁ〟と笑い、志希は険しい顔で黙ってしまった。

　そのとき、

　ボーン　ボーン

　店の壁にある、振り子時計が鳴った。十八時を知らせる音だ。

　「おっと、ずいぶん引き留めてしまったね。今日は聞いてくれてありがとう。そろそろお帰り」

　結翔は気を取り直して、笑顔で郁達を促した。

　二人は残ったカフェオレを慌てて飲み、荷物を持つ。

　「では、妖精はお返しします。ありがとうございました」

　奏太はそう言って礼をした。

　すると志希が、

　「待ってくれ」

　と止めた。

　「妖精は、引き続き君たちに持っていてもらいたいんだ」

　「どうしてですか？　エルノーさんに返すべきでしょう」

　「事情があってな。エルノー氏は今、妖精を受け取れないんだ。準備が整うまで、妖精は君たちに持っていて欲しい。面倒をかけるが、お願いする」

　志希は頭を下げた。

　郁は飛んできた朱の妖精を手に乗せ、軽く握りしめる。

　「わかりました。準備できるまで、この子は任せてください！」

　「おい、宮本さん……」

　「だって、葛西さん達が受け取れないって言うんだよ？　妖精を預かって、責任を持って面倒を見るのが、私たちにできることじゃない？」

　「そうかもしれないけど……エルノーさんに返せなくても、せめて葛西さん達に預けるとか……」

　「ちなみに、朱色と青色は僕らに懐いていないから、ここに置いていっても君たちの所に勝手に行ってしまうんだよね」

　追い打ちのように結翔が言った。

　勝ち誇ったように郁は奏太を見た。

　「ほら！」

　「……わかったよ。責任を持って、お預かりします」

　「そう堅苦しく考えないで。たまに話しかけてあげるだけで、あとはずっとポケットに入れ居ていても大丈夫だから」

　「でも、悪用とか、絶対したくないんで」

　「ありがとう。良い子だね、堤君」

　そんな風に言われると、むずがゆくて、奏太はそっぽを向いた。

　店の外はまだ薄明るい。

　「じゃあ、また学校でね」

　郁が手を振る。

　「うん」

　奏太は素っ気なく返した。

　「ここにはいつでもおいで。何かあったら、名刺の番号に電話してね」

　見送る結翔がそう言った。

　

　奏太は帰路を歩き始める。

　（妖精を悪用する奴が居て、宮本さんはそれを見たのか……はぁ、心配だ、色々）

　足取りは決して軽くはならなかった。